лицемерия не прошли даром. — Гневную отповедь, истерику, слезы? Или вы планировали красиво перехватить мою руку, занесенную для пощечины?

Подстрекатель промолчал, сжав губы. Видимо, рассчитывал на несколько иную реакцию юной, наивной, чувствительной девицы.

— Этого не будет, принц, — покружилась вокруг своей оси, едва касаясь его пальцев над моей головой. — Так как я слишком хорошо понимаю, что именно для этого вы и устроили эту гнусную провокацию.

— Ничего такого не имел в виду, — на его лице заиграла обаятельная улыбка, но зеленые глаза, на миг ставшие кинжалами, сказали правду.

— Тогда давайте сменим тему на более безопасную, — я фальшиво улыбнулась, позволив ему вести в танце, но не в словесной дуэли. — Перестанем обсуждать моих соотечественников — для начала. Или вы хотели мне поведать тонкости того, как убивали драконов?

— И в мыслях не было, — столь же неискренняя улыбка вновь изогнула его губы.

— Замечательно. На будущее запомните, пожалуйста, я не желаю участвовать в вашем с братом «соревновании».

— Вы уже внесли свою лепту — непосредственно и решающе, — смерив меня надменным взглядом из-под длинных ресниц, фыркнул любимец императорской четы.

— О чем вы?

— Еще не поняли? — его глаза полыхнули радостью. Кажется, Фаэртару будет в удовольствие «просветить» невестку. — Женившись на драконице, Дэс сделал для себя невозможным наследование трона. Теперь я — главный претендент.

— Зато он обрел любовь, — с трудом заставила себя ответить.

— Милая моя, — принц снисходительно рассмеялся, — когда я взойду на престол, любовь брата к вам сильно поубавится. И будет таять каждый раз, когда он будет думать, что могло быть по-другому.

Умеет бить в самое больное место, мерзавец. Я с трудом смогла не потерять ритм.

— Однажды его любовь исчезнет совсем, Ивия. Мужчины непостоянны, — коварно прошептал Фаэртар мне на ухо. — Но свято место пусто не бывает, верно? И мы с вами оба прекрасно знаем, что придет на место угасшей любви.

Он остановился — ведь танец закончился, коснулся сухими губами моей руки и шепнул:

— Любовь всегда уступает место Ее Величеству Ненависти!

Вернувшись за стол, я незаметно вытерла руку о платье. Мне все еще казалось, что по ней ползают пауки.

— Что с тобой? — спросил Дэстан, с тревогой вглядываясь в мое лицо. — Иви?

— Все хорошо, — через силу заставила себя улыбнуться и засмотрелась на красавца-мужа.

Я никогда не перестану его любить, это просто невозможно. Но что, если потеряв трон, он и в самом деле начнет меня ненавидеть?..

* * *

Праздник был в разгаре, когда Дэстан погладил мою талию и шепнул на ухо, что нам пора в опочивальню. Я согласилась, проводив взглядом Фаэртара, который шел к выходу из зала, обнимая брюнетку и держа за руку блондинку. При этом ни одна из них его женой не была.

— А как на это реагирует его супруга? — пробормотала я вслед своим мыслям.

— Она терпит, — ответил Дэстан.

— И не надейся, что я буду такой же терпеливой, — процедила, глянув на него.

— Ты — точно не будешь, — он ухмыльнулся, — характер не тот у моей непослушной послушницы!

— Вот именно, — я встала. — Идем, демон. Кажется, кто-то обещал мне незабываемую ночь!

* * *

В купальне, выложенной бирюзовым мрамором, было тепло и пахло травяными настоями. Но я, все еще не в силах избавиться от яда, запущенного в мою душу Фаэртаром, видела не красоту, а то, сколько женщин здесь побывало до меня.

Они были дороги Дэстану? Их он хотел также сильно? И любил то нежно, то яростно, вознося на вершины блаженства? С ними ему было лучше, чем с неопытной женой?

— О чем задумалась, любимая? — будто чувствуя, какая буря разыгралась в моей душе, муж не торопился.

— Обо всех бабах, которых ты сюда водил, — честно буркнула я, исподлобья глянув на него.

Знаю, не стоило. Но ревность, обвившая сердце ядовитой змеей, стиснула его, наполнив разум едкостью сомнений.

— Да, их было много, — честно признался муж. — Но ни одну дальше купальни не пустил, Иви. Ни одна не проникла в душу.

— Почему? — пытливо глянула в его лицо.

— Никогда не склонен был сближаться с женщинами. Мне требовалась лишь плотская близость.

— Потому что иная делает тебя слабым? — сердцем поняла я.

— Возможно. Да и каждая из тех девушек могла быть подослана одним из кланов демонов, чтобы через нее управлять мной.

Или подложена в твою постель Лунарой, чтобы держать конкурента сына на расстоянии от трона. Невеселая жизнь получается: ходи да оглядывайся. Ни безопасности, ни покоя в собственном доме.

— Из-за этого я тоже никого не подпускал близко, Иви, — Дэстан шагнул ко мне и погладил по плечу.

— А что, если твою чешуйчатую женушку подослали драконы с теми же намерениями? — предположила, лукаво улыбнувшись. — Не задумывался об этом?

— Тогда они просчитались, — хрипло выдохнул демон, обвив мою талию. — Ведь я уже переманил эту драконицу на свою сторону. Крылатая красавица не устояла перед моим обаянием и полюбила супруга. Ведь так? — Во взгляде мужа промелькнула тревога.

— Не пожалеешь? — прошептала я, прильнув к нему. — Что взял в жены не демоницу?

— Почему ты думаешь, что твой демон должен жалеть? — Дэстан нахмурился.

— Ведь изначально наш брак был заключен не из-за того, что ты полюбил меня.

— Да, пришлось взять тебя в супруги ради сохранения мира, Иви, — демон улыбнулся. — Но ты быстро это изменила, — его губы коснулись трепещущей жилки на шее. — Если тебя подослали драконы, то им блестяще удалось подчинить лорда Тайгара.

— Правда?

— Правда. Он голову потерял от своей юной женушки, — платье медленно скользнуло к моим ногам. — Она свела его с ума, — горячие ладони начали ласкать нагое тело. — Завладела и сердцем, и душой.

Дэстан заглянул в мое лицо, опалив пламенным взглядом. Завороженная им, погладила мужа по щеке, едва ощутимо прикасаясь к ней кончиками подрагивающих пальцев. Демон перехватил руку, поцеловал серединку ладони, заставив низ живота сладко заныть, и втянул один пальчик в рот. Осторожно прикусил и выпустил на волю.

Желание расцвело в солнечном сплетении,