Гром грянул внезапно, с началом натовской операции, названной предотвращением гуманитарной катастрофы на Балканах. Первая волна авианалетов уничтожила систему противовоздушной обороны Югославии. Не успели догореть казармы правительственных войск, как воздушная армада обрушила новый удар. На сей раз цели были иными. С завидным упорством бомбометание производилось по подпольным лабораториям и складам наркотиков. Западные благодетели постановили одним махом расправиться не только с сербами, но и с косовскими наркобаронами, наводнявшими «дурью» города по обе стороны Атлантики. Заслуги по поддержке боевиков Армии освобождения Косово в расчет не принимались. Крылатые ракеты, стартовавшие с борта авианосцев, разносили в клочья перевалочные пункты, набитые товаром на десятки миллионов долларов. Точечные бомбовые удары обращали в прах виллы наркобаронов. Смрадный дым стлался над плантациями с опиумным маком. То, что не смогла сделать югославская армия, свершила натовская военная махина.

О тайной стороне операции знали только посвященные. Для широкой публики газеты публиковали статьи о зверствах сербов и мирной миссии стран альянса. Монстров наркобизнеса, поднявшихся под крылом западных спецслужб, постановили стереть в порошок, не предавая дело огласке. На наркобаронов перестали делать ставку, и это равнялось смертному приговору.

В одночасье кропотливо создававшаяся годами империя Ибрагима Хаги была разрушена. Ракета, выпущенная из-под крыла истребителя-бомбардировщика «Торнадо», переправила в преисподнюю заводик, синтезирующий героин. Брошенная для страховки кассетная бомба добила уцелевший под развалинами персонал.

Что говорить, если за самим Ибрагимом Хаги, прибывшим в Косово оценить ущерб и переговорить с напарниками по бизнесу, гонялся вертолет с опознавательными знаками королевского военно-воздушного флота Великобритании.

Винтокрылое чудовище сделало залп неуправляемыми реактивными снарядами по дому, где происходила сходка деятелей наркобизнеса. Контуженый Хаги выбрался из горящих развалин, вскочил в припаркованный джип и, вопя нечеловеческим голосом, приказал водителю сматываться.

Заваленные обломками албанцы горели заживо, а вертолет поливал пожарище свинцовым дождем. Заметив мчавшийся по направлению к горам джип, пилот развернул машину, начиная преследование. Его пальцы легли на гашетку пулемета, и длинные, красные линии трассирующих пуль протянулись к подпрыгивающему на ухабах джипу.

Ибрагим никогда не забудет, как лопнула, точно перезревший арбуз, голова водителя. Пуля разнесла черепную коробку и, пройдя навылет, разбила лобовое стекло. Разлетевшиеся мозги вперемежку с битым стеклом ослепили Ибрагима. Потерявшая управление машина съехала с дороги, скатилась по склону и скрылась под кронами буковой рощи. Судьба смилостивилась над албанцем.

Покружив над зеленым ковром, вертолетчик заметил языки пламени, прочесал этот квадрат короткими очередями и, взглянув на датчик топлива, взял курс на базу. А выскользнувший из продырявленной, словно сито, машины делец лежал в русле неглубокого ручья, молясь всем богам и засыпая свою тушу пригоршнями камней. Когда клекот винтов стих, Ибрагим поднялся и побежал на несгибавшихся ногах, продираясь сквозь колючий кустарник.

Он покинул Косовский край навсегда, понимая, что ставка вчерашних покровителей сделана на людей с более подходящей репутацией.

Коротышка не собирался легко сдаваться. Спасая нажитое, Ибрагим аннулировал некоторые банковские счета, на время заморозил рискованные операции по наркотранзиту и перестал общаться с одиозными личностями, находившимися под колпаком полиции.

Но меры предосторожности не спасали от провалов. Подельникам по наркобизнесу сел на хвост Интерпол, производя методичные аресты. Пока приятели Хаги, связанные обетом молчания, скупо давали показания. Но Хаги знал, что кто-нибудь обязательно расколется, и тогда заговорят все, выторговывая меньшие сроки и камеру в приличной тюрьме. Наступит его черед читать ордер на арест и переселяться из апартаментов на жесткие нары. Ибрагим суетился, заметая следы, когда судьба подарила неожиданный шанс.

Из страны, застрявшей в средневековье, вышел на связь по спутниковому телефону человек с изможденным лицом фанатика под белоснежной чалмой. Господин Бен Ладен, не забывший албанского приятеля и хорошо осведомленный о событиях в мире, предлагал поработать на него.

– Ибрагим, пора наказать зарвавшихся янки, преподать урок всем неверным. Ты должен обрушить меч ислама на головы противников истинной веры, – тихо, голосом уставшего проповедника вещал афганский затворник. – У тебя есть возможности доказать свою преданность Аллаху и единоверцам. Мы никогда не забываем праведников и умеем быть щедрыми…

Голос фанатика уносился в космическую бездну к зависшему на земной орбите спутнику. Отразившись от него, он преодолевал тысячи километров и достигал ушей албанца, сидевшего на террасе римского кафе.

– Я готов вознаградить воина ислама и разделить с ним мой дом. Ибрагим, осуществи возмездие! Заставь неверных содрогнуться! – со змеиной бесстрастностью шелестел фанатик.

Проанализировав разговор, Хаги отбросил религиозную шелуху и нашел предложение весьма дельным. Бен Ладен, ворочавший миллионами, мог осыпать албанца золотым дождем. А с деньгами на земном шаре найдется райское местечко под пальмами, куда не доберутся ищейки Интерпола и агенты спецслужб стран Запада.

На деньги Бен Ладена можно сотни раз поменять внешность в лучшей клинике Европы, где хирурги сделают пластическую операцию, не задавая лишних вопросов. На деньги исламского экстремиста можно переждать паршивые времена в надежном убежище, не трясясь от страха за свою жизнь. Нужно только торопиться. Ведь самое трудное в этом мире – ждать и догонять.

Ряды верных соратников албанца заметно поредели. Но в команде оставался Ястреб. Вернувшись в Россию, он командовал филиалом развалившейся империи. То есть продавал наркотики на российском рынке, делал финансовые вложения в перспективные компании, отмывал грязную выручку, утихомиривал конкурентов и вывозил капиталы за границу. Ничего необычного в многогранной деятельности Ястреба не было. Все укладывалось в схему: «Хочешь жить, умей вертеться».

Но крах империи сказывался на русском филиале. Резко упали доходы. А нить, протянувшись от албанца, могла привести к Ястребу. И главное, по призванию русский друг был исполнителем, но не лидером. Для лидера Ястреб слишком любил убивать.

Если есть спрос, будет и предложение. Ибрагим не ударил в грязь лицом. Проведя консультации с напарником, он предложил достойный вариант урока для неверных, показательной порки, которую устраивали в истории человечества только два раза: в японских городах Хиросима и Нагасаки, а также по беспредельной глупости и расхлябанности в Чернобыле.

Меч ислама, который предлагал обрушить Ибрагим Хаги, блистал ядерными гранями, завораживая ополоумевшего фанатика своей разрушительной мощью. Жребий был брошен. Сделка состоялась. Никаких дополнительных условий Бен Ладен албанскому единомышленнику не выдвигал, предоставляя право действовать с развязанными руками на свой страх и риск. Авансом, через подставных лиц, на счет Хаги в венгерском банке была переведена и сразу обналичена дополнительная сумма на проведение операции. Самые преданные боевики, испытанные еще в Боснии, сколачивались в волчью стаю перед большой охотой.