никак не дождусь своей очереди, - повинился еще раз Виталий Полубояр. - Я тебе все объясню. Продолжай.

Я продолжил, невольно комкая кое-какие подробности и уже через четверть часа представил ему возможность объяснить всё и вся.

Виталий на минуту впал в транс, его остановившийся взгляд вызвал в моей памяти шамана и напугал: почудилось, что меня вот-вот безжалостно выбросит из этого доброго дома, в котором я уже успел прижиться, в пустую бездну времен.

- Тот мир, в который ты попал, - торжественным шепотом изрек Виталий Полубояр, - просто-напросто электрическая игра.

Я, наверно, смотрелся полным идиотом.

- Сейчас будет наглядное пособие, - пообещал Виталий. - Ты все поймешь.

Здесь, на кухонном столе, стоял, придвинутый к стене, уже знакомый мне куб с выпуклым слепым окошком. Виталий нажал на одну из расположенных на кубе кнопок - раздался ровный и высокий, весьма неприятный звук, а окошко матово, бледно засветилось.

- Это телевизор, - сказал Виталий. - Сейчас ночь. Ничего не передают... Если оно, вообще, теперь работает. Да нам и не нужно.

Он ненадолго вышел и вернулся с темным коробком, из которого торчал рычажок и свисал провод. Посредством провода коробок и телевизор были соединены, и в окошке появилось рисованное, схематичное изображение уходящей вдаль дороги и на переднем плане разные причудливые авто.

- Смысл прост, - сказал Виталий. - Ты - шофёр. Ведешь машину по извилистой трассе, кого-то обгоняешь... Не справился с управлением - разбился.

Возникла иллюзия движения авто в трехмерном пространстве, дорога вилась навстречу, вилась, приближались препятствия.

- Демонстрирую катастрофу, - объявил Виталий.

Авто не справилось с поворотом. Раздался скрежет металла. Авто рассыпалось...

- Идея ясна? - спросил Виталий.

Я тупо кивнул.

- Но все это примитивно... каменный век, - предупредил он. - Уже сейчас созданы системы, практически заменяющие реальность. Они так и называются: "настоящая реальность"... Ты сидишь в кресле, голова твоя вся, целиком, накрыта шлемом, а шлем оборудован системами, которые создают совершенную иллюзию пространства, предметов, звуков. На руках - особые жесткие перчатки, имитирующие захват иллюзорных предметов, которые ты видишь в данный момент. Идея ясна?.. Лет через двадцать такая игровая реальность будет выглядеть совсем реальной. Прямое воздействие на мозг...

Было от чего похолодеть... Вспомнилось вооружение атланта Сигурда-Омеги.

Виталий тут же и добил меня:

- Тогда произойдет новая промышленная революция: рабочий будет стоять у конвейера, вколачивать, куда надо, заклёпки, а ему будет казаться, будто он охотится на слонов в Африке... или, скажем, отстреливается от всяких монстров... Придумают на любой вкус.

- Мрачные перспективы, - признал я. - Не хотелось бы угодить ненароком в то время...

- Но ведь ты уже угодил, - без труда ошеломил меня Виталий.

Изложить его оригинальную "космогонию" я считаю необходимым в виде особого, отдельного параграфа. Причина тому одна: вселенский масштаб гипотезы.

Итак...

КОСМОГОНИЯ ПО ВИТАЛИЮ ПОЛУБОЯРУ

В не столь отдаленном будущем электрические развлечения достигнут совершенства. Иллюзорные картины станут субъективно неотличимы от действительных. Единые технические цепи оплетут весь земной шар, и, возможно, возникнет всемирный орган управления ими. Несметные килоуатты электрической энергии будут питать и поддерживать всеобъемлющие "приключенческие" иллюзии. Антагонизм труда и отдыха исчезнет, а производительность возрастет в десятки раз.

Наконец, мощность поступающей в системы энергии превысит некий критический уровень. И тогда произойдет самоорганизация материи. Мир игры заполнит собой некое отдельное измерение Вселенной, превратившись в реальность уже вполне объективную.

А потом наступит Апокалипсис.

Преобразится весь библейски сотворенный мир, но - никак не мир игры, искусственный аппендикс Вселенной. Этому эфемерному, не учтенному в чертежах Мироздания бытию суждено стать своего рода "филиалом преисподней". Мир-"пузырь" замкнется и повиснет в неких непостижимых и кромешных пространствах, "во тьме внешней". Души несчастных участников игры, увлеченных забавой в самый неподходящий момент - при конце света, - окажутся уловлены в "пузыре". Эти души понесутся в бесконечных грёзах, в "беличьем колесе" языческого метемпсихоза, переселения душ.

Важнейшее правило всех электрических игр: поэтапное прохождение игроком уровней сложности. Причем на каком бы этапе ни сорвался - будешь тут же отброшен на самую нижнюю, первую ступень.

Инкарнаполис Планеты Истока и есть точка отсчета. "Адрес" очередного "рождения" игрока, побежденного, погибшего на любом из этапов безысходного и бессмысленного единоборства с "умным духом" Машины, что поработила своих создателей. "Валхалла" - символ абсолютной победы и недостижимая цель. Валхалла недостижима именно по той причине, что случае последней победы игрок должен быть отпущен на свободу. Но Сфера ("пузырь") замкнута, выйти из ее невозможно, и в ней, вероятно, еще долгие века (какие века?) будет "перевариваться" запас некогда поглощенной электрической энергии.

Не исключено, что невозможность последней, решающей победы на высшем уровне Игры изначально заложена в программу.

Пир в Валхалле - приманка для души. Боги - персонификация "умного духа" Машины. Богов нет, но имя им - легион.

Таким образом может быть объяснено устройство Сферы... Но есть тайны: гунны и вторжение времени. А за спинами гуннов маячит тень некого "мага эона". Кто он?

- В систему можно ввести особую программу. Ее называют "вирусом". Это программа-разрушитель, - вполне магически произнес Виталий Полубояр. - Следовательно, существует сила, цель которой - уничтожить, расколоть Сферу. - Взгляд Виталия сиял вольтовой дугой. - Никаких чудес! Просто технология!.. Это означает только одно: со Сферой борется не Архангел Михаил, а человек!

За логикой Виталия я не поспевал, а с отсутствием чудес пока никак не мог согласиться. Поэтому решил задать очень глубокомысленный вопрос:

- А что ты скажешь о конях Апокалипсиса? Гунны... кони - это вещи одного рода.

- Может быть, может быть, - таинственно улыбаясь, проговорил Виталий, разгоряченный гонкой собственного воображения. - Теперь я понимаю: за магом эона охотятся не эти пресловутые "боги из машины", вовсе не они... Ведь гунны здесь - как бы единственная сила, сила хаоса, которая способна разрушить Сферу и, тем самым, освободить души, уловленные миром Игры. Ты понимаешь?

Он смотрел на меня в упор взглядом не человеческим, но - демиурга. Взгляд Аттилы не внушил мне такого трепета...

- Только гунны могут расколоть Сферу и выпустить людей назад - в реальную историю... Так ведь?