- Сбывается, - молча прошептала Рингельд.

- Есть пророчество вне Предания? - опять догадался я.

- Да... Оно возникает в памяти каждого воина, как только он восходит на Белый Круг.

- Программа?

- - Нам не положено называть... - качнула головой Рингельд. - Пророчество гласит: "В день, когда закроется пространство, падут врата Валхаллы..."

- Конец мира? - не нужно было быть пророком, чтобы предвидеть это.

- Не знаю! - отрезала Ригнельд. - Нет шага назад.

Как-то буднично выглядел тут конец света... тихо. Может, таким он и должен случиться?

Мы неслись в кромешной тьме чужого, беззвездного космоса и молчали.

Когда я заметил во мраке тонкую радужную ленточку, Рингельд подняла руку и сказала:

- Граница Круга.

Радужный диск возник в воздухе прямо перед ее лицом. Я заметил некий ритуальный жест - Рингельд словно бы вычертила на диске не известную мне руну. В следующий миг весь космос полыхнул белой вспышкой.

"Неужто!.." - мелькнула апокалиптически озорная мысль.

В НАЧАЛЕ БЫЛО

Планета Истока

Я ошибся - путешествие благополучно продолжалось.

Перед нами сиял выпукло-голубой лик Планеты Истока. Земля... Или ее копия.

Несколько крутых долгих маневров заставили меня закрыть глаза и побороться с тошнотой. Когда я вновь поднял веки, внизу уже расстилался знакомый пейзаж: леса, леса до горизонта.

Аппарат завис над кронами вековых дубов. Прозрачный пол "осы"-дирижабля под нами исчез, учтивый воздушный вихрь опустил нас на шишкинскую полянку.

Я с удовольствием вздохнул. Пахло моим миром... Даже если это была лукавая копия... Но, может, и сам я был всего лишь копией того человека, что замерз в манчжурских сугробах?

Те миры, которые я недавно пронзал метеором, как будто не имели никаких запахов. Здесь пахло всем родным - чуть ли не дымом Отечества... Но: Антарктида, не мало CI-й век, а может - и весь МI-й... "и все это прелесть бесовская", - ни в шутку, ни всерьез предупредил я себя.

Рингельд, щурясь, обследовала ясные голубые небеса и сказала:

- Никого!

- Врагов не стало, верно? - тихо удивлялся я ее милой недогадливости.

Она посмотрела на меня и болезненно улыбнулась:

- Возможно, все они собраны в одном...

Я обиделся сразу и крепко:

- Предполагайте все, что вам заблагорассудится, сударыня... Но не вы ли сами называли меня "Свободным"?

- Да, - без колебаний признала Рингельд. - Извини, Свободный... Нам пора.

У края поляны, прежде чем войти в лесную чащобу, она повернулась назад и вскинула боевую клешню. Сгусток бело-синего огня ударил "осу" точно в прозрачную голову. Гигантская магниевая вспышка затопила мир, а когда я прозрел, лишь крохотные сверкающие капельки еще падали на траву. Огромной межзвездной машины как не бывало.

- Слишком многое остается для меня загадкой, Рингельд, - не выдержал я.

Она скрыла глаза под маской-"ареной", и настроение мое сразу упало. Она двинулась по тропе, а я побрёл за ней... Впрочем, "побрёл" душой, а телом-то еле поспевал за ее размашистым петровским шагом.

- Всем известно, что Свободные почти как боги, - сказала она, словно додумав какую-то очень важную мысль.

- Кто это внушил вам? Сами боги? - уточнил я.

- Да.

- Однако боги не смогли предотвратить ваш побег...

- Я была уверена, что даже не успею покинуть дом...

- И вот еще вопрос: откуда в вашем гардеробе... то есть в доме воина Белого Круга взялся костюм простого оператора... да еще нужного размера?

Рингельд резко повернулась и нависла надо мной. Я задрал голову и подумал: "В сущности, просто гуляет по лесу большая тётя с малышом".

Рингельд порывисто сняла маску.

- Ведь тебе, Свободный, известно, что я - изменник! - прокричала она, плотно сжав губы.

Мы долго смотрели друг на друга - я - вверх, она - вниз. И я постиг, в чем мой грех: этот мир с его диковинным часовым порядком, кастами, Кругами, аренами был так чужд мне, так глубоко неизвестен, что я невольно принимал его обитателей за неодушевленных марионеток.

Вот к какому неожиданному выводу я пришел: наверно, мы так же думали про японцев в девятьсот четвертом году... а потом на те вам - Цусима!

Я так и сказал Рингельд, невольно перейдя про себя на "ты", чтобы очеловечить ее:

- Прости меня. Ваш мир так не похож на наш, что я до сих пор вас за людей не принимаю.

- Да... Ты - Свободный, - впервые улыбнулась надо мной Рингельд.

Грустная была улыбка.

Я пришел к выводу, наконец, что мертвенная бледность - просто расовая черта женщин-воинов.

- Это я-то "свободный"? - завел я свою пластинку. - Меня просто подняли за волосы и кинули в прорубь.... Я пока что цел и невредим, но на самом деле не понимаю ничего. Меня, например, искренне удивляет факт, что здесь, в этих лесах, заранее протоптаны тропы на любой случай жизни. Даже на случай предательства и побега!

Рингельд искренне изумилась. Она поглядела себе под ноги и растерянно осмотрелась по сторонам:

- Я никогда бы не подумала...

- Признайтесь, Рингельд. Кто приходил к вам домой перед моим появлением?

- Вчера. Сигурд был призван, и как только он ушел... почти сразу появился слуга. Я не поверила своим глазам.

- Слуга? - с интонацией сыщика заметил я.

- Да. Слуга. В доме воинов. Невероятно. Он бы не смог пройти. Но он стоял передо мной. Он сказал, что кольцо Сигурда должно замкнуться.

- Инкарнаполис?

- Я не поверила. Сигурд был первым воином Хариты. Слуга странно улыбался. Он сказал, что я могу немедленно подавать требование.

- Что оно означает?

- Запрос на нового мужа...

- Известие поразило вас? Застало врасплох?

- Тебе сказано, Свободный: я просто не поверила, - вполне простодушно отрезала она. - Ситуация казалась невозможной. На входе в мой блок стоял слуга и улыбался. И при этом произносил страшные пророчества. Сигурд был первым воином Хариты. Каждый воин готов в