Огибая большой золотящийся в лучах заката бархан, я выбрался на середину улицы и двинулся на шум.

В чувства меня привел сигнал автомашины – резкий, явственный. Через время прозвучал другой, в стороне. Затем еще один, совсем уже близко. Я глянул на монитор, но аппарат был выключен.

Я ускорил шаг, думая между тем, что, если я попал в один из слабозаселенных пластов, то мне удастся с кем-нибудь сегодня пообщаться, хоть в разграбляемом магазине, и это будет совсем неплохо для моей перегруженной психики.

Интересно, как эти люди восприняли катаклизм. Большинство из них потеряло родственников и до сих пор находится в полном неведении относительно происходящего.

В эту минуту между двумя домами мелькнул просвет. Я увидел переносные звенья невысокого заборчика и людей в форме.

За ними стоял автобус, в котором также сидели военные.

Еще дальше была дорога, по которой взад-вперед проезжали машины.

Движение было не таким оживленным, как в те времена, когда город жил обычной жизнью, не подозревая о близящемся нашествии, но и не таким, которое можно представить себе в слабозаселенном пласте.

Это была реальная Москву.

Что-то заставило меня рвануть в сторону.

Я спрятался за одним из песчаных холмов. Тележка перевернулась и зарылась в песок, и я, стараясь не высовывать головы, принялся отряхивать аппарат и аккумулятор.

Мне нужно было подумать. Если я выйду из резервации, то, вероятней всего, буду немедленно задержан, допрошен и отправлен на обследование. Этого следует ожидать, потому что подобная тактика со стороны властей совершенно естественна. Правовая база для таких действий, безусловно, уже имеется.

Само собой, власти уже знают, что мир как бы расслоился. Небось, в лазаретах ФСБ содержатся уже десятки людей, выбравшихся, как и я, из временного заточения. Но что полезного могут рассказать эти счастливчики? Что они видели? Свойства временных пластов ничем не отличаются от признаков реального мира. Люди, пришедшие из параллелей, не прояснят картину. Они будут взахлеб рассказывать о своих похождениях и мытарствах, а в папках дознавателей не прибавится сути. И руководители ведомств вынуждены будут строчить распоряжения о продлении срока задержания.

Но мне-то, похоже, известен путь к спасению. Значит ли это, что я должен предоставить свой хроновизор тем, кто будет меня допрашивать? Что за вопрос? Они его отнимут первым делом. Но найдутся ли среди служивых люди, способные разобраться в истине?

В чьем полномочии находятся сейчас границы разрушенной территории? МЧС, военные, служба безопасности? Кто главнее? С чьими методами работы мне придется столкнуться после того, как буду задержан?

Я был уставшим, и мысли путались. Мне представились строгие взгляды каких-то сержантов. Меня берут на учет, обо мне сообщают по рации, мне присваивают номер… Я тщетно пытаюсь объяснить этим людям, что у меня безотлагательное дело к высшему руководству. «Не волнуйтесь, – говорят они. – Там разберутся». Затем меня куда-то отвозят. Со мной станет разговаривать майор, потом полковник. Я видел себя в камере ФСБ с серыми стенами, в палате для умалишенных, в инфекционном блоке, где меня изучают, тестируют, допрашивают, просвечивают мозги… Я пытаюсь вырваться, найти связь с кем-нибудь из мэтров в научных кругах. Например, с академиком Шандарадзе или с профессором Доргомысловым, если они выжили. Первый, скорее всего, активно отвергнет мои попытки выйти на контакт и передать идею. Второй – не знаю…

Этот самый профессор Доргомыслов, которому я мог бы описать свой метод, имеет связи в министерстве обороны. Он может свести меня с нужными людьми или просто сообщить о моей методике самому министру. Однако меня, несмотря на звание старшего лейтенанта запаса, не назначат руководителем этого проекта и не предоставят в подчинение военные лаборатории, технику и людей. Вряд ли даже консультантом сделают. Скорее всего, после того, как изымут хроновизор, поместят в какой-нибудь изолятор, где я буду содержаться на случай, если что-то сломается в аппарате. В лучшем случае обо мне наведут справки, и Факторович назовет меня психом, подтверждая их изначальное предположение.

И тогда работа, связанная с поиском и уничтожением хронокеров, не только затянется, но может пойти совсем по иному руслу. Владение миллиардом миров делает собственника в миллиард раз сильнее.

Я стал сравнивать себя с Эйнштейном, Курчатовым… Разве эти люди не пожалели однажды о том, что обнародовали свои открытия и изобретения?

Впрочем, Эйнштейном мне не стать, а выходить на министров я могу, только имея в руках отработанный механизм. Я должен хотя бы предоставить голову дохлого хронокера и оружие, которым он был убит. В этом случае дознаватели станут изучать мозги зеленой твари вместо моих.

Сейчас же суть заключается в том, что исследования уже проводятся, и никто мне в этом не мешает. У меня есть возможность получить для работы все, что нужно без всяких усилий и требований. Даже не надо бюджет закладывать, – мечта любого ученого!

Меня поразила собственная прозорливость и недоверие к власти. Прежде я никогда не наблюдал в себе такой дальновидности.

Сидя в песке, совершенно вымотанный, я должен был принять важное решение.

Логика однозначно подсказывала, что мои идеи вряд ли будут приняты безоговорочно, и дело на время заглохнет. Из всего, что приходило на ум, можно было заключить: если я выйду прямо сейчас, то, возможно, навсегда потеряю шанс вернуться обратно в один из обнаруженных мною пластов. Я навеки останусь в прошлом Миры. Военные, если даже и доберутся до хронокеров, могут принять неверное решение в выборе оружия (мне представился атомный гриб, вознесшийся в небо не рожденной еще Москвы, и его последствия, которые докатываются до нас). А может все будет не так, а еще хуже? Мир станет разрушаться, пожираемый пришельцами. Дело потребует срочных действий, но самая живучая государственная сила, – бюрократический монстр, – впиваясь когтями в подлокотник кресла, станет все замедлять. Люди в формах на очередном заседании, которое из-за расширения пораженной зоны, оттеснится в Тулу, станут решать, какому из министерств переподчинить войска, как улучшить стратегическую разведку, чтобы в итоге перегрызть друг другу глотки. А сильнейший из генералов с возгласом «русские бабы новых нарожают!» все равно отдаст команду военным формированиям занять физически как можно больше территории.

Еще мне представилось, как в ходе этой войны, десятки тысяч солдат и офицеров населяют разрушенные к тому времени миры, превращаясь там в одиноких адамов. Добро пожаловать! Всем места хватит! Только рано или поздно на планете, перегруженной не управляемой техникой, оружием и атомными станциями, выйдут из-под автоматического контроля реакции, которые нельзя будет остановить, и вот тогда начнется настоящая битва, и в столкнутся две неразумные мощи, которые поглотят друг друга.

Я осторожно выглянул из-за укрытия и посмотрел на людей. Если бы меня заметили, то уже вопили в рупор. Значит, пока я для них не существую.