заговорил Игорь. – Их тогда сразу в медотсек? А остальных, если можно – в столовую. Все голодны, как звери… Хотя время ужина, наверное, закончилось… – поднял он глаза к быстро темневшему небу – солнце как раз окончательно село.

– Последние дни мы держим дюжину порций про запас, – сказал Олег. – Как раз на такой случай.

– О, жрачка ждет! – воскликнул как раз подтянувшийся к шапочному разбору Гера. Его левая рука болталась на перевязи. – Так чего же мы тут стоим?.. Упс! – как видно, только теперь заметил он «Артема». – Кажется, ясно, чего стоим…

– Кому так больше нравится – может стоять хоть всю ночь, – заявил Светлов – как только смог громко, чтобы услышали все, в том числе те, кто был еще на подходе. – Остальных – милости прошу внутрь… Да, сразу хотел спросить, но забыл за всем этим, – понизив тон до обычного, перевел он взгляд на Палиенко. – Макса и Свету вы далеко оставили? У меня теперь вездеход на ходу – можно по-быстрому съездить, забрать…

– Не нужно никуда ехать… – мотнул головой Игорь. По лицу его пробежала тень.

– Светы с Максом больше нет, – пояснила Ира, размашистым движением закидывая на плечо разряженный арбалет. И добавила. – Их убил злой лес.

23

Планета Новая Земля, окрестности базы Тиньши, второй год в новом мире

– Твоих поганых жгутиков дело? – прорычал Олег, подступая к «деревцу».

Близилась полночь, темень стояла почти непроглядная, и ему пришлось выставить вперед руку, чтобы случайно не напороться на острые концы «Дилиных» ветвей. А то и не случайно…

Во второй руке Светлов сжимал мушкетон – привычка не выходить за ворота без оружия, тем более если действовать приходится в одиночку, без прикрытия, его не подвела даже в ярости. Впрочем, возможно, стоило прихватить вместо парализатора топорик: куда и в кого стрелять в черноте ночи, наугад? А вот острое лезвие могло бы послужить неплохим аргументом – для Чужой.

«А что такое?» – ожидаемо «включила дурочку» «Диля».

– Что?! Максим со Светой! И бродячий лес! Вот что!

То, как ему описал события той роковой ночи Палиенко, не оставляло сомнений: за смертью Переверзева и Ткачук таилось нечто большее, нежели просто очередной трагический проигрыш человека в столкновении с дикой, неразумной природой.

– С самого начала все выглядело очень странно, – говорил Игорь.

Дело происходило в столовой, где собралось почти все разросшееся население базы. Не доставало разве что «Артема» – даже Настя пришла. Задержавшиеся в медотсеке и потому подтянувшиеся позже прочих Гера, Надя и Лена с аппетитом уплетали зеленую «ковчеговскую» кашу, но и остальные, по большей части с едой уже покончившие, расходиться по своим новым комнатам не спешили. Давненько в Тиньши не стоял такой гвалт! Но хмурился отвыкший от многолюдья Светлов вовсе не из-за пресловутого шума: то, о чем рассказывал Палиенко, наводило его на совсем уж нерадостные мысли.

– Только выступили из Крепости, как уперлись в злой лес, – продолжал Игорь. – Было еще не поздно, но мы решили не рисковать и остановились на привал. Переждали ночь и утром, когда деревья остановились, двинулись вперед. Через уснувший лес прошли благополучно, но едва выбрались в степь – впереди оказался еще один. Снова пришлось пережидать. И так – не поверишь – четыре раза подряд! Через каждые пять-семь километров степи – полоса злого леса. Прямо наваждение какое-то!

– Словно он специально пытался нас задержать! – с неприкрытой злостью вставила сидевшая рядом с Палиенко Ира.

– Да, – кивнул Игорь. – Все тогда так думали. Хотя бред же? – посмотрел он на Олега с таким видом, словно ждал от того однозначного ответа на свой вопрос.

– Наверное, бред… – отведя взгляд, пожал плечами Светлов.

– Ну, да… – охотно кивнул Палиенко. – Но вот той ночью… Мы уже привычно остановились, разбили лагерь, а как стемнело, деревья вдруг ломанулись не мимо – а прямо на нас! Мы – бежать, а там, сзади – еще один лес прет! Так они нас и зажали… А у Светки – помнишь, наверное, я рассказывал – нога была сломана. Из Виктории ее вообще на носилках несли, а уже в Крепости сделали что-то вроде костылей. Но Макс все равно постоянно с ней рядом был… Как лес сомкнулся – я их двоих из виду сразу потерял. Бросился было в ту сторону, где последний раз видел – а мне навстречу Хюррем, с двумя детьми на руках. Там же у нас как вышло. Как из Виктории ушли, у Нади грудное молоко пропало. Может, из-за недоедания, может, из-за стресса – не знаю… И Хюррем брала кормить ее Алису вместе со своим Назарчиком… – замолчав, он бросил взгляд направо.

Олег посмотрел туда же: три мамаши – Надя, Хюррем и Галя – собрались за одним столиком в углу и о чем-то оживленно болтали. Рядом с ними в воздухе висела коляска, в которой помимо Андрюши и Дили нашлось местечко и для Надиной Алисы. Турчанка со своим сыном, как видно, расставаться не пожелала, укачивая его за разговором на руках.

С момента, когда Светлов видел ее последний раз в Виктории, Хюррем заметно располнела – куда там Измайловой!

– Короче, прямо на моих глазах она поскользнулась и полетела с корня, – снова заговорил Палиенко. – Я к ней – а она уже по колено в землю ушла. Но детей удержала! Я подхватил одного из малышей – это оказалась Алиса, тут Стас подлетел, вырвал у нее Назара. Гера с Пашей подоспели… В общем, Хюррем мы вытащили. Кинулись искать Макса со Светой – но было уже поздно. Сгинули среди корней. Вообще, если честно: чудо, что только они. Там такое творилось! Как та же Ада выбралась – вообще не представляю!..

Он снова посмотрел в сторону – на этот раз на столик, за которым сидели Ада, Лена и Маша с Настей. В миске перед Бердичевской оставалась еще добрая половина каши. Время от времени Лена что-то Аде строго говорила, и тогда та, словно робот, зачерпывала пинцетом зеленую «гречку» и доносила до рта. Глаза Бердичевской при этом смотрели куда-то в пустоту между Машей и Настей.

– Она теперь всегда такая, – негромко проговорила Ира. – После того случая в Виктории, когда