оно естественно. Тени людей, который объединены одной идеей и желанием, сливаются друг с другом, чтобы усилить влияние на реальность, — помедлив. — Однажды меня чуть не разорвал на части Золотой Телец, совокупность желаний миллионов людей об обогащении…

— А есть и не добровольное слияние? — цепляюсь за его оговорку.

— Да, сильная тень способна подавить волю более слабых, насильно заставив их слиться вместе, — согласно кивает он. — Подобное слияние способно вызвать психические отклонения. Шизофрению, раздвоение личности, психоз… Будь спокоен, я и не думал заниматься чем-то настолько мерзким. В любом случае это для нас бесполезно.

Задумчиво почесав кончик носа, я решил спросить о другом:

— Можно ли влиять на человека через его тень? — пристально уставившись на двойника в ожидании ответа.

— Конечно, можно, — с усмешкой произнес он. — Нет ничего проще, чем сделать человека со слабой волей послушной марионеткой. Всего-то и нужно, что поймать его тень, а затем с помощью слияния усилив ее, отправить тень обратно с каким-нибудь приказом. Чем проще приказ, чем он больше подходит желаниям человека, тем проще это сделать.

— Ты и сам влияешь на меня, — тихо произношу, уставившись на свою тень.

— Как и ты на меня, — разводит он руками, — впрочем, тебе не о чем беспокоиться, пока мы не победим наш голод, я не могу использовать и четверть от своих сил.

— Что такое наш голод? — облизнув губы, спрашиваю. — И не говори, что не знаешь.

— Я действительно не знаю, — лицо двойника вновь появилось из тени. — Но эта штука не из этого мира, мы принесли ее за собой.

На этом наш разговор закончился, оставив меня размышлять над услышанным. Теневой мир оказался даже опасней, чем я предполагал изначально. Даже боюсь представить, что способен натворить какой-нибудь социопат, если доберется до этого места…

— Земля вызывает Джона, — из воспоминаний меня выводит голос Шельмы. — О чем таком ты задумался, что пару минут пустым взглядом смотрел на стену?

— Ну, — небрежно начинаю, — например, что я загадаю, когда выиграю наше маленькое пари…

— Ты сначала выиграй, — фыркнула она в ответ. — А я вот уже решила, о чем попрошу.

— И о чем же? — не скрывая любопытства смотрю на нее.

— Сек-рет, — с улыбкой подмигивает она.

Настала моя очередь скептически изогнуть бровь. Впрочем, я не был против небольшой интриги. В конце концов, я еще даже не приступил к обучению навыкам обращения с оружием. Нужно будет найти учителя в ближайшее время. Пускай я уверен, что Ньярл сможет мне с этим помочь, но ведь в любом случае придется потратить время на тренировку.

— И что, мы просто вернемся назад к тому здоровяку? — посмотрела на меня Кларис.

— Тень Хельги в этот раз должна справиться, — задумчиво киваю. — По крайней мере Джуди в этом уверена.

Сам же я не был столь категоричен. Магия, все дела, но насколько подобное действие способно усилить тень? Прочел одну книгу, пускай и важную для Хельги, и вот твоя тень уже способна уничтожить столь сильного монстра? Впрочем, я не спешил делиться своими мыслями, будет обидно, если я своим скепсисом все испорчу.

Посмотрев на Хельгу, спрашиваю у нее:

— Готова? — под маской совы не было видно ее лица, но она согласно кивнула.

Призвав свои крылья, подхватываю Хельгу с помощью Ньярл. Кларис с Шельмой уже привычно взобрались на полупрозрачную руку.

— Ну, тогда погнали!

Подав пример, взлетаю над лесом.

***

Красный Кадиллак стоял у обочины с открытым капотом. Из радиатора валил пар. Вся охлаждающая жидкость вытекла через пробоину, в результате чего мотор довольно сильно перегрелся. Подобное порой случается у старых машин. Некачественный ремонт и заплатка в самый неподходящий момент слетает.

— Черт! — недовольно пнула покрышку розоволосая девушка, которой на вид было лет пятнадцати. — Я же предлагала взять нормальную тачку, а не этот раритет! Где мы теперь найдем запчасти к твоей машине?!

Женщина с повязкой на глазу и в деловом костюме ничего не ответила. Она смотрела на дорогу, ожидая попутных машин. Спустя пару минут на пустынной дороге показался ржавый фургон с полноватым мужчиной внутри. Он притормозил возле них:

— Вам помочь? Я могу подвести вас к телефону, тут недалеко…

Розоволосая тихо зашептала на ухо девушке с повязкой:

— Он точно какой-нибудь культист! Давай лучше долетим до ближайшего города, откуда ты уже вызовешь эвакуатор…

Вот только ведьма с повязкой качнула головой:

— Мы не должны использовать магию, мы можем привлечь внимание ближайшего ковена, — после чего радушно улыбнувшись мужчине в фургоне: — Мы с радостью примем ваше предложение!

На что розоволосая тихо проворчала, скорчив кислое лицо:

— Потом не говори, что я не предупреждала…

***

Зная направление, мы минут за десять долетели до огромного скелета. Внизу мелькали деревья, разрытые могилы и ходящие мертвецы, но мы не обращали на все это внимание. Десятиметровый скелет никуда не исчез, как я немного опасался, похоже тень Джуди не стала в этот раз нам мешать.

— Что ж, похоже со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось, — удовлетворенно произношу.

— Изменения есть, — уверенно произнесла Хельга у меня за спиной. — Моя тень, она поможет нам!

— Вот это настрой! — одобрительно киваю.

После чего посмотрев на девчонок, которые парили на полупрозрачной руке:

— Действуем, как и договаривались, вы отвлекаете скелета, а мы попытаемся приблизиться к его голове…

— Давайте уже начнем, — прерывает меня Шельма, — мне не терпится пересчитать этому громиле все ребра…

— Только не убейся, — серьезно на нее посмотрев.

— Как скажешь, папочка, — с усмешкой покачав головой.

Кларис глупо хихикнула, услышав, как меня назвала Шельма. Под маской волка не было видно лица, но мне показалось, что беловолосая оторва смутилась. Она ничего не ответила Кларис в своей излюбленной манере, так что шанс на это был.

Больше ничего не сказав, Шельма раздвоилась, после чего телепортировалась на крышу ближайшего склепа. Скелет развернулся в ее сторону, замахнувшись своей костяной рукой. Тем временем Кларис спрыгнула с прозрачной руки, заставив ту ухватиться за каменное распятие, явно желая его запустить в монстра.

Пока девчонки отвлекали тень, я стал не совсем материальным, в таком вот виде двинувшись к черепу тени. По моим ощущениям мой навык напоминал мыльный пузырь в пределах которого я могу манипулировать материей, делая вещи полуматериальными.

— Ты думаешь, моя тень сможет меня простить? — внезапно спросила у меня Хельга. — Я на долгие годы отвергла ее, убрав книгу на дальнюю полку.

Немного помедлив:

— Думаю, вопрос нужно поставить немного иначе, — мягко начинаю: — Сможешь ли ты простить себя сама?

— Я не знаю… — тихо ответила она.

— Вот и проверим, — хмыкаю в ответ. — Кстати, я не думаю, что тебе стоит себя