Николай все же отвернулся, потеряв тварь из виду на долю секунды, схватил «Канарейку» и увидел исчезающие в проеме двери, ведущей в соседнее помещение, размытые, будто каракули на листе бумаги, очертания твари.

Штык попробовал сделать шаг, но одеревеневшие мышцы не слушались. Он покачнулся и осел на пол, кипя от гнева. Принялся растирать затекшие ноги в надежде привести себя в порядок и пуститься в погоню.

* * *

– Я так и не понял – почему я не должен вас убивать? – Косой как бы невзначай поигрывал ножом около своих пальцев, будто собирался вычищать грязь из-под ногтей. Вот только нож для столь ювелирной процедуры был слишком уж большим, да и руки сталкера были плотно упакованы в перчатки.

– У нас была договоренность. – Леонид говорил медленно, тщательно выбирая каждое слово.

– Ты сообщил, что мой друг с вами, – угрожающе прошипел Косой, – нехорошо тревожить ушедших, чтобы сохранить себе жизнь. И играть чувствами живых тоже не следует.

– Нет, я так не говорил. – Чита замотал головой. – Я сказал, что знаю, где Браги. И предоставлю эту информацию в обмен на нашу доставку на Площадь Ленина.

– Мы можем заплатить вам, – вышла из-за спины друга Кристина, – у нас есть фильтры и медикаменты.

– Думаешь, что-то мне мешает забрать их прямо сейчас? – Не дождавшись ответа, сталкер вновь обратил внимание на Леонида: – Ты сказал…

– Я точно знаю, что сказал. – Парень побледнел, однако голос его звучал твердо. – Я знаю, где Браги. И поделюсь информацией о его местонахождении, когда мы будем на Площади Ленина.

Леонид обнял Кристину за талию, потянул на себя, но девушка не шелохнулась. Тогда он шагнул вперед, заслонив ее своим телом, и взялся за ремень автомата, висящего на плече. Дедова учебка не прошла даром.

Со стороны казалось, что Чита поправил ремень, чтобы автомат не соскользнул с плеча, однако после его движения «Ублюдок» переместился на грудь. Теперь схватиться за рукоять и передернуть затвор, досылая патрон, было делом нескольких секунд.

Другое дело, что опытный боец, поигрывающий огромным охотничьим ножом в пяти метрах от него, не даст ему этих секунд.

– Браги прозвал вас Косым, потому что в первой заварушке вы так сильно нервничали, что расстреляли весь магазин «макарова» в молоко.

Нож в руках собеседника на мгновение замер, поймав клинком тусклый отблеск лампочки, затем вновь продолжил мелкие, порхающие движения.

– Именно так, – кивнул он, – поэтому своего первого двухсотого я убил ножом.

Леонид сглотнул тугой комок, вставший поперек горла, потянулся к автомату.

– Не глупи, парень, – посоветовал Косой, заметив движение. – Откуда ты это знаешь?

– От Браги, – выдохнул Чита. Кажется, их все же не убьют. Во всяком случае, не сейчас.

– И с какой стати ему такое рассказывать?

Леонид лишь пожал плечами.

– А ты умеешь убедить, – хмыкнул его собеседник. Крутанул в пальцах нож, перехватил его клинком вниз, и, не глядя, сунул в ножны, притороченные к разгрузочному жилету, надетому поверх «Алладина». – Я отведу вас обоих на Площадь Ленина, и девушка останется там. Но потом ты пойдешь со мной и отведешь меня к Браги.

Косой протянул ладонь для рукопожатия.

– Ты же понимаешь, что, если ты меня обманешь, я тебя убью. – Он сильно сжал пальцы Леонида.

– Конечно, – весело согласился Чита, мужественно терпя боль.

– А парень у тебя – кремень. – Косой подмигнул зардевшейся Кристине. – В бункере есть чем поживиться?

– Мы уже поживились.

– Парень, не перегибай. – Командир выпустил ладонь Леонида из стального захвата. – Хабар пополам поделим. По прибытии на Ленина. Сейчас рюкзаки сами тащите.

– Кристина без рюкзака пойдет, у нее растяжение.

– Так… – цокнул языком Косой. – Чем еще порадуете? Протезов ни у кого нет? Бегать точно умеете?

– Я быстро пойду, – пообещала девушка.

– За нами может быть хвост, – осторожно добавил Чита.

– Нам никто не попадался на территории НИИ, – сообщил Косой. – Только несколько трупов.

– Штык мог увести зеленых от НИИ, а Власов – прийти в себя после ранения и обнаружить, что мы в бункере, – сказал Леонид Кристине и повернулся к командиру, – один точно здесь.

– С одним справимся, – заверил Косой. – Выходим.

* * *

– Крест, что там?

– Когнит.

Сталкер никак не мог отдышаться. Он согнулся пополам, будто его вот-вот стошнит.

– Уверен? – Косой настороженно выглядывал из-за угла.

– Кто такой…

– Заткнись, – грубо перебил Леонида командир, – готовьтесь бежать. Отстающих не ждем.

– Ты как? – Чита склонился над Кристиной, сидящей на большом обломке асфальта.

Девушка вяло улыбнулась. До этого момента все шло удачно. Мутанты им не встретились, зеленые не преследовали. Леший заметил человека, следующего за ними на большом расстоянии, но кто это был – Власов, не осмелившийся напасть на отряд, или же кто другой, они так и не поняли.

Темп отряд держал сумасшедший. Леонид едва поспевал за сталкерами, а Кристина и вовсе чувствовала себя мячиком, который они ловко пасовали друг другу, понукая, заставляя двигаться наравне с ними, гоня вперед чуть ли не пинками.

– Вижу, на два часа! – возбужденно произнес Леший, привлекая внимание остальных.

– Отступаем, вниз по улице, – скомандовал Косой.

– От Когнита не уйти, – прокряхтел Крест.

– Не уйти, – сурово подтвердил командир, выглядевший мрачнее дождевой тучи. – Он на человека настраивается. Но мы попробуем. Ну-ка, дали ходу!

Чита поднял девушку, поддержал под руку. Возбуждение бойцов, граничащее со страхом, пугало сильнее, чем встреча с Власовым лицом к лицу. Леонид слышал от сталкеров с Площади много баек о мутантах, живущих в мертвом городе, но о Когните никто не рассказывал.

Неизвестность была хуже всего. Когда имеешь дело с реальной угрозой, начинаешь обдумывать, как ты можешь ей противостоять, и это хоть немного успокаивает. Но разговор о ментальных способностях Когнита не внушал надежд.

– Сюда, бегом! – Косой дожидался Читу и Кристину у спуска в кафе, расположенном в подвальном помещении.

Внутри царил полумрак. Погода на улице по-прежнему была пасмурной. Дневной свет, едва просачивающийся сквозь тучи, не мог пробиться через маленькие квадратные оконца из толстого стекла.

– Тут второй выход, во двор, – сообщил Леший, уже успевший провести разведку помещения.

Командир прикрыл входную дверь, с трудом повернул защелку ржавого замка, подтолкнул Леонида в спину.