– Леха, блин! – Старший схватил напарника за рукав, но тот легко высвободился, хитро крутанув рукой, и засеменил мелкими шажками навстречу приближающемуся монстру.

– Крест, поддержка! – Старший встал плечом к плечу с Лешим.

Тот наскоро осенил себя крестным знамением, занял позицию рядом со старшим, припав на одно колено.

– Огонь! – скомандовал старший.

Автоматы в руках сталкеров мелко задрожали. Птеродактиль несся на людей, пытаясь взлететь. Из последних сил взмахнув окровавленными крыльями, тварь оторвалась от земли, набирая высоту. Пули метко били ей в грудь.

Хищник воспарил над стрелками, обдав их жидким белым пометом. Несколько раз ударил по воздуху крыльями, поднимаясь все выше и выше. Потом сложил крылья, поймав поток воздуха, и принялся пикировать. Вскоре он скрылся за домами, лишая людей возможности наблюдать падение.

– Каюк гадине, – прокомментировал Крест.

– Леший, ты не выполнил приказ! – Старший с укором смотрел на товарища.

– Браги с этой гадиной дрался, – пояснил сталкер.

– Да их тут до хера и больше, и все на одну морду.

– Нет, это точно она была, – пробасил великан. – Я ее запомнил.

– Наше оружие чистишь и минус десять процентов от выручки за хабар три вылазки подряд.

Леший кивнул, даже не собираясь спорить.

До НИИ тройка добралась без происшествий. Некоторое время за ними следовала привлеченная выстрелами, поредевшая стая собак, не пытаясь приблизиться и атаковать, а лишь прогоняя людей как можно дальше от раненых сородичей.

– Смотрим в оба, противник на территории НИИ. У нас козырь – нас не ждут.

Сталкеры двигались слаженным боевым порядком. Каждый человек – вершина треугольника. У каждого – свой угол обзора и своя зона ответственности. Острие треугольника – командир. Ведущий. На нем – выбор направления движения и темпа.

Тройка обогнула НИИ по широкой дуге, передвигаясь короткими перебежками, прячась за скелетами автомобилей. Добравшись до входа, люди обнаружили следы недавней бойни – три трупа. Два – рядом с институтом, уродливые, искалеченные взрывом, присыпанные сверху мелкой россыпью стекол. Третий – чуть поодаль, с ужасной раной на шее.

Сделав полный круг вокруг НИИ, тройка добралась до вентиляционной шахты. В здании института, да и в бункере они уже бывали. Вынеся все подчистую, в Конфедерации забыли про НИИ и до сегодняшнего дня не подозревали, что там поселились люди.

– В институт не полезем. – Командир снял со спины полупустой рюкзак, пристроив на его место автомат. – Держите шахту, я – вниз. Если кто объявится – не дайте загнать себя в бункер. Нас выручать уже никто не придет.

– Командир, им можно верить? – Леший придержал старшего могучей рукой размером с совковую лопату.

– Выбора нет, сам знаешь. Ради каждого из вас я готов пойти на такой риск.

– Думаешь, Браги жив? – не унимался Леший.

– Вот и проверим. Держите позицию.

– Давай, Косой, с богом. – Другой сталкер перекрестил командира щепотью.

Старший бегом преодолел десяток метров, отделяющий его от входа в шахту, после чего быстро и ловко исчез внутри.

* * *

Лестница скрипела и ходила ходуном. Болты, не знавшие смазки несколько десятков лет, не выдерживали нагрузки. Николай замер, разглядывая крепежную скобу, притороченную к стене четырьмя длинными болтами, два из которых проржавели и согнулись пополам. Потом посмотрел вниз. Дна вентиляционной шахты не было видно. Не хотелось бы сорваться с тридцатиметровой высоты и свернуть себе шею. Штык поднялся на несколько ступенек, снова взглянул на скобу, отогнувшуюся от стены, судорожно сглотнул.

– Давай, не боись, – подбодрили его сверху. – Выдержит, если у тебя дурных помыслов нет.

Услышав знакомый голос, Николай вмиг забыл и про ненадежную лестницу, и про угрозу свернуть шею.

– Якорь! Ты жив!

– Ну, это как сказать… – Сверху раздался кашель, сухой и отрывистый. Командир очень любил баловаться табачком. При жизни.

– Дед, где мы?

– В вентшахте, ослеп, что ли?

– Куда идем?

– В залаз.

– Поконкретнее можно? – Штык начинал злиться.

– Наверх, – хмыкнул Якорь, – мы же диггеры. Наш путь – только вверх.

– Диггеры разве не исследователи подземелья? – с иронией произнес Николай, вспомнив Читу и его вопрос.

– Не умничай, лезь давай.

Штык видел темный силуэт Деда над собой. Лица он разглядеть не мог. Только ноги и рюкзак, плавно покачивающийся из стороны в сторону, когда Якорь перебирал ногами.

– Да куда мы лезем? – окончательно разозлился Николай.

Рюкзак оттягивал плечи, давил на спину, тянул книзу. Лестница угрожающе скрипела. Ступеньки прогибались под ботинками, руки скользили по длинным ребрам лестницы, покрытым не то слизью, не то мхом.

– А тебе что, некуда лезть?

– Мне? – Парень всерьез задумался над неожиданным вопросом. – Не знаю. Власова я убил. Долг Шаху вернул.

– А Прометея кто до Альянса доставит? – спросил командир.

– Я даже не знаю, имеет ли он какое-нибудь отношение к разработке Вавилова! Он, конечно, подопытный пес, но Монтер его знает, какие эксперименты над ним ставили?

– Власову он зачем-то был нужен, – напомнил Якорь. – Значит, и Мемову сгодится.

– Да, может, Власов и сам не знал, что ему нужно. Прихватил подопытную псину на всякий случай.

– Читу и Кристинку найти надо. А они в Альянс пойдут.

– Если они еще живы… – парировал Николай.

– Штык, ты сам-то чего хочешь? – Дед остановился, едва не припечатав ботинком парню по лбу.

– Жить хочу, – ответил тот, – по-человечески. И чтобы все так жили.

– Это как так – по-человечески?.

– По-человечески – это на поверхности, в городе, а не в этой консервной банке…

Речь оборвал громкий скрежет металла, вслед за которым раздался приближающийся крик. Николай прижался к лестнице грудью за секунду до того, как мимо него пролетело человеческое тело. Удар по рюкзаку, едва не опрокинувший его вниз, заставил вцепиться в металл изо всех сил.

– Кто это? – парень всматривался вниз, но ничего не мог разглядеть.

– Диггер, – без лишних эмоций ответил Якорь. – Который не знал, куда он лезет.

– Он поэтому упал? – спросил Николай.

– Только поэтому и падают. – Голос командира звучал скучно, словно тот утомился объяснять прописные истины.

Вверху что-то лязгнуло, скрежетнуло и звонко лопнуло. Вновь раздался крик, еще оглушительнее предыдущего. Раскатился по стволу шахты, отражаясь от стен, и замер.