Не обязательно было даже думать. И хорошо: из-за болеутоляющих все мысли воспринимались, как проплывающие в отдалении облака. Санни не сумел бы ухватиться за них, даже если бы захотел. А благодаря лекарствам это его не слишком волновало. На экране перед собой он видел лицо Парминдер. Она была за километр отсюда, на «Орионе», но обещала постоянно быть на связи. Они сняли с него устройства, так что он не мог смотреть на Рао в режиме виртуальной реальности, но лицо видел. Было бы лучше, если бы вид у нее не был столь испуганным, но что поделаешь.

– Дерьмово себя чувствую, – ответил он на ее вопрос о самочувствии.

– Тошнит?

– Нет, скорее… Такое чувство, будто что-то давит на живот… Говоришь, у нас теперь командует Хокинс?

Рао закатила глаза.

– Не знаю даже, какое это сейчас имеет значение. Не думай о них. Есть совсем не хочется?

– Нет, – буркнул Санни – от одной мысли о еде ему стало больнее. – Парминдер, прекрати меня оценивать. Поговори со мной. Как ты?

Ее ответ прозвучал после паузы. Недолгой, но он ее заметил.

– Отлично, спасибо… А вот у тебя наблюдаются все признаки гипериммунной реакции. Я от этого не в восторге. Думаю, нам стоит посмотреть на твои швы, проверить, нормально ли идет заживление. РАМ, ты не мог бы показать мне живот доктора Стивенса, а конкретнее – участок в районе раны?

– Конечно, доктор Рао, – ответил робот.

Его шестиугольник позеленел, и он схватил простыню Стивенса двумя тонкими руками. Стивенс втянул в себя воздух, готовясь почувствовать прикосновение ледяного воздуха.

– Это может выглядеть немного противно, – сказала Рао, – но ты не беспокойся. Я врач. Я видела все, что может произойти с телом человека.

Стивенс рассмеялся и тут же сморщился от боли.

– Я рассчитывал, что, когда ты в первый раз увидишь меня голым, это будет намного приятнее. Парминдер, детка. А ты никак не можешь прилететь сюда и побыть со мной. Пусть даже в скафандре?

– Не могу, и ты это знаешь. Я хочу, но…

Ее лицо застыло.

– Парминдер? – Стивенс нахмурился. Он попытался шлепнуть по краю пульта, как будто это помогло бы изображению отвиснуть. Он был настолько слаб, что едва его коснулся. – Кажется, ты тормозишь. Аудио отключилось вроде.

– Нет, – отозвалась она, – я здесь.

Голос у нее стал очень тихим и слабым. Как будто сигнал стал затухать. Или, может, она была просто испугана.

– Вот дерьмо! – сказал он, сообразив, что к чему.

Санни зажмурился. И сразу почувствовал запах. Наверное, он ощущал его все время, но до сих пор мозг его блокировал. Открыв глаза, астрофизик посмотрел на свой обнаженный живот. В нем оказалась дыра. Швы исчезли, и казалось, что исчезла и половина плоти у него на животе. Края дыры были ярко-красными и воспаленными. Внутри дыры все было серое и заполнено странными белыми нитями.

– Парминдер, – позвал Стивенс. – Парминдер!

– Я… я здесь, – отозвалась она.

В глаза ему она не смотрела.

– Посмотри мне в глаза! – потребовал он.

Ее глаза медленно переместились вверх по экрану, пока у них не появилось некое подобие зрительного контакта.

– Это больно, – сказал астрофизик, – но не настолько, как могло быть… Это хороший признак?

– Это потому, что нервные окончания отмерли, – прямо ответила астробиолог. – Их нет…

У Стивенса закружилась голова. Он рад был бы не слышать об этом – но это было необходимо. Ему нужно понять. Потому что понимание проблемы – это первый шаг к ее решению.

– У меня нет ощущения, будто я вот-вот умру, – сказал он.

– Не умрешь. Ты… – У нее чуть дрожали губы. – Ты поправишься.

КАРЛА АТЗ, ИНЖЕНЕР-БИОМЕДИК. Рана стала некротической. Мы совершенно не понимали почему. Некроз распространялся по тканям, уничтожая клетки доктора Стивенса. Если некроз доберется до его сердца или легких – а продвигаться ему недалеко, учитывая место исходного ранения, – он умрет. Стандартное лечение некроза – это санация, то есть хирургическое удаление мертвой ткани.

«Ты справишься, – сказала себе Рао. – Справишься. Просто нужно сосредоточиться».

Подняв руки, она прикоснулась к устройствам у себя на скулах и переключилась на полную виртуальность. Внезапно она стала видеть все глазами РАМ. Изображение не было оптимизировано: Стивенс казался огромным, вдвое больше нормального размера, и цветовое зрение у РАМ было сбито, так что его тело казалось фиолетовым. Что еще хуже, робот не прекращал двигаться: он был достаточно легким, чтобы его сдувало вентиляционной системой «Вандерера», заставляя чуть покачиваться взад и вперед, но из-за увеличения казалось, будто все тело Рао шатается.

«Я не смогу».

Астробиолог потянулась к своим устройствам, собираясь выйти из виртуального пространства. Рука РАМ поднялась к его лицу, копируя ее движения, и она увидела, что его глаза отражаются в скальпеле – и ее чуть не вырвало.

«Не смогу».

– Парминдер! – сказал Стивенс. – Это ты в роботе? Эй, что происходит? Мне казалось, мы собрались провести какую-то манипуляцию…

Рао и рада была бы ответить, но поняла, что понятия не имеет, что ему говорить. Если Санни не провести эту операцию, он умрет. Но… о, Господи! Рана такая ужасная! Некротическая ткань была смертельно-белой и отходила тонкими слоями. Рао была несказанно рада, что не ощущает ее запаха. Некроз начался внезапно. Он распространялся быстрее, чем должен был. На Земле не существовало веществ ни естественного, ни искусственного происхождения, которые могли бы вызвать подобную реакцию. 2I накачал Стивенса токсином невероятной мощи.

Открыв настройки РАМ, астробиолог заставила робота не двигаться, компенсируя снос под воздействием гуляющего по посадочному отсеку «Вандерера» сквозняка. Она снизила увеличение и даже подумала, не ограничить ли свою связь одним только окном. Но нет. Ей нужна виртуальная реальность, нужно было находиться прямо в ране, чтобы распознавать разницу между мертвой и здоровой тканью. Рао переместила робота так, что он почти сел Стивенсу на шею. Может, проще будет не видеть его лица?..

– Парминдер!

– Заткнись! – велела она.

Астробиолог подняла скальпель, передвигая руку так, чтобы рука РАМ двигалась синхронно. Она коснулась лезвием плоти Стивенса – и там собралась капелька крови. РАМ уже подготовил его, проведя местную анестезию. Пациент ничего не почувствует. Рао надавила на скальпель, прорезая кожу. Края легко расходились. Тонкая полоска крови следовала за надрезом, которым она обвела весь пораженный участок. При такой санации нельзя просто срезать некротическую ткань. Надо иссечь всю пораженную область, то есть вырезать и здоровую ткань. По возможности как можно в меньшем объеме.

Рао вырезала у Стивенса из живота большой круглый лоскут. Свободной рукой РАМ она убрала ткань, чтобы добраться до живой плоти под ней. Ей придется зашивать все крупные сосуды, а потом пересаживать новую кожу. У нее уже была готова заплата – круглый кусок ярко-розового пластика из 3D-принтера «Вандерера». Не идеальная замена, но лоскут продержится достаточно долго, чтобы пересадить на его место настоящую кожу, когда Стивенс вернется на Землю.