Пока демократию в стране ограничивали различными голосованиями и указами, Наполеон занимался тем, что умел лучше всего, — воевал. В мае 1800 года он начал Вторую Итальянскую кампанию. С сорокатысячной армией Бонапарт перешел через Альпы. Он одержал сокрушительную победу, которая еще сильнее укрепила его власть. Согласно условиям мирного договора, Франция получила от Австрии весь западный берег Рейна вплоть до Голландии. По секретному договору Сан-Идельфонсо Наполеон в 1800 году получил от Испании Луизиану. Он отправлял войска в Индию для укрепления французских факторий и экспедиции в Австралию. Северную Австралию назвали Terre Napoleone — Земля Наполеона. Став императором, Наполеон продолжил воевать с европейскими государствами, и теперь его не беспокоило общественное мнение. Он начал задумываться о покорении Британии и делился с Жозефиной мыслями о том, что его могли бы короновать в Вестминстерском аббатстве. Британия начала собирать войска на побережье, поскольку ожидала нападения Наполеона. Однако император развернул флот от берегов Ла-Манша, поскольку поступило известие, что Австрия заключила союз с Россией против Франции.

2 декабря 1805 года на территории нынешней Чехии произошло знаменитое сражение под Аустерлицем. Французская Великая армия разбила превосходящие войска союзников, которыми командовали российский император Александр I и император Священной Римской империи Франц II. Антифранцузская коалиция потеряла 25 000 солдат, тогда как потери французов составили лишь полторы тысячи человек. По условиям мирного договора брат Наполеона Жозеф был назначен королем Неаполя, а второй брат Людовик — королем Голландии. Людовик, не желавший этого, вынужден был смириться с волей брата. Пройдя через Польшу и разбив русские войска в 1807 году, Наполеон заключил мир с Александром I и стал союзником России. Одновременно с этим он назначил своего брата Жерома королем Вестфалии.

Завоевательские амбиции Наполеона не знали границ. Он был скор и необуздан. В 1806 году он заявил, что вся Италия подчиняется ему, а папа — лишь вассал Наполеона. В 1809 году Наполеон включил Ватикан в состав Французской империи.

Когда в 1808 году французский император со своим войском перешел Пиренеи, он ошибочно предполагал, что испанцы примут его с распростертыми объятиями как освободителя. Наполеон создал для Испании новый свод законов и провозгласил королем Испании своего брата Жозефа. Это привело к восстаниям в стране. Французские и испанские солдаты в бесконечных сражениях ранили и убивали друг друга. Наполеон вел боевые действия в Испании долгие пять лет, несмотря на то что это никак не влияло на исход его противостояния с другими державами.

Бонапарт вел себя как современный французский комиссар ЕС. Он проповедовал о необходимости перемен, однако на деле продолжал вести ровно тот же образ жизни, что и дворяне до революции. Он возродил к жизни институты, которые существовали при монархии. Императорское правительство создавало свои символы и титулы. Для членов семьи Бонапарта снова ввели титулы князей и принцев, а создание нового дворянства империи руководствовалось указами от 1808 года.

В своих отношениях с прекрасным полом Наполеон не сильно отличался от таких правителей, как Аттила и Чингисхан. Император мог взять любую приглянувшуюся ему женщину. Зимой 1806 года его войска остановились в Польше. Там на балу он повстречал много красавиц, из которых ему особенно запомнилась одна, по имени Мария, и император выразил желание сделать ее своей любовницей. Двадцатилетняя Мария Валевская была женой графа Анастазия Валевского и лишь недавно стала матерью. У нее не было ни малейшего желания становиться любовницей Наполеона. Тем не менее польская знать, родственники и даже муж давили на нее, думая, что эта связь может быть выгодна Польше в политическом отношении. Марию убедили в том, что суверенность Польши зависит от ее уступчивости. Когда молодую женщину привели в опочивальню императора, тот остался недоволен ее печальным видом и поклялся уничтожить Польшу, как настольные часы, если Мария продолжит его злить. Он швырнул на пол часы и растоптал их. Мария упала в обморок, и Наполеон воспользовался ситуацией. Позже Мария привязалась к Наполеону, и у них родился сын. Вскоре ее вернули мужу, и ребенок был записан на его имя. Впрочем, Наполеон не забыл о незаконнорожденном — Александр Валевский позже получил титул графа и должность министра иностранных дел при Наполеоне III.

Наполеон развелся со своей супругой Жозефиной «во благо Франции» и начал подыскивать жену помоложе, которая смогла бы родить ему наследника. До его ушей дошли слухи об австрийской принцессе Марии-Луизе, внучатой племяннице казненной французской королевы Марии-Антуанетты. Девушку выдали замуж за Наполеона, которому уже стукнул сорок один год.

Российский император Александр I, как и Наполеон, отличался тщеславием и импульсивностью. Он уже долгое время испытывал раздражение по поводу того, что Наполеон ставил себя выше всех остальных правителей. Когда Александр разорвал договор с Наполеоном и прервал континентальную блокаду Британии, Наполеон созвал армию из 600 000 человек и отправился в поход на Россию с целью покорить Москву. Великая армия императора Наполеона понесла огромные потери — в 1812 году во Францию вернулись лишь 75 000 человек.

Несмотря на то что за свою военную карьеру Наполеон одержал двенадцать крупных побед, его империя разваливалась на куски. Однако император был несгибаем и безжалостен. Боевой дух солдат больше его не интересовал. На продлившихся целые сутки переговорах с Клеменсом Меттернихом, министром иностранных дел Австрии, Наполеон заявил, что с легкостью пожертвует миллионом солдат, чтобы укрепить свою власть и добиться более выгодных условий мирного договора. Наполеон заявил: «Я солдат. Я не могу показаться на глаза своему народу, если моя империя уменьшится. Я должен быть велик, почитаем и любим». На что Меттерних ответил: «Мой господин, вы выкопали себе могилу».

Наполеон неоднократно показывал свое безразличие к окружающим. Он регулярно бросал свою армию в трудную минуту и возвращался в Париж, чтобы не допустить ослабления своей власти. Так произошло в Египте, России, Испании и Германии.

Как и османский султан Мехмед Завоеватель, Наполеон считал себя правителем, подобным Александру Македонскому и Юлию Цезарю. Он был уверен в собственной значимости и был готов жертвовать целыми армиями, лишь бы это помогло ему добиться своего.

31 марта 1814 года войска европейской коалиции вошли в Париж. Победители принудили Наполеона отречься от трона, и он отрекся в пользу сына. Союзники тем не менее требовали безоговорочной капитуляции, и Наполеону пришлось отречься второй раз — 11 апреля. Согласно договору в Фонтенбло, Наполеона отправили в ссылку на Эльбу.

Для многих руководителей отказ от власти представляет собой нешуточную психологическую проблему. Если человек привык к власти, то потом он практически не может жить без нее. Наполеон бежал с Эльбы и прибыл во Францию 1 марта 1815 года. Отправленные против него войска перешли на его сторону. Свое последнее поражение он потерпел в битве при Ватерлоо, сражаясь против британцев и голландцев. Его вновь изгнали, на этот раз на остров Святой Елены, где бывший император и умер 5 мая 1821 года. Ему было 51 год.