19 мая Наполеон со своим войском выступил в поход. В июне он добрался до Мальты, где подкупом и угрозами заставил мальтийских рыцарей сдаться. Он не преминул ограбить церкви, после чего провозгласил Мальту частью Франции. За месяц остров получил новое правительство и конституцию. В июле Наполеон уже стоял у пирамид Гизы на подступах к Каиру.

Поход не воодушевил Наполеона. В июле он отправил письмо своему брату Жозефу, в котором писал: «Я устал от человеческой природы. Мне хочется одиночества. Величие навредило мне, ожесточило мои чувства. Слава — это так скучно, когда тебе двадцать девять. Я попробовал уже все. Мне ничего не остается, как стать законченным эгоистом». Молодой амбициозный военный умирал от скуки, поскольку не знал другого занятия, кроме завоевательных войн.

Наполеон напал на Александрию и Сирию, захватил Газу и Яффу. Его солдаты вели себя невероятно жестоко. В Яффе Наполеон приказал казнить взятых в плен турок. Три тысячи человек закололи штыками или утопили — солдаты экономили патроны. После этого захватчики сосредоточились на городских жителях — не пощадили даже женщин и детей. Резня и изнасилования продолжались три дня.

Во время захвата Яффы солдаты начали страдать от лихорадки и головных болей. Спустя несколько дней у них начали распухать руки. Наполеоновскую армию поразила чума. Наполеон посетил лазарет в Яффе, чтобы навестить заболевших солдат. Спустя три дня он отправился в Хайфу и Акру с оставшимся войском. Осада Акры длилась два месяца, за это время среди солдат распространилась чума, что заметно снизило боевой дух. Наполеон принял решение вернуться в Египет. 27 мая 1799 года он отдал приказ отравить оставшихся в Яффе чумных солдат. О беспринципности Наполеона немало говорит и тот факт, что он заказал у художника Антуана Гро полотно, на котором изображен помогающим страдальцам. В наши дни картину «Наполеон возле больных чумой в Яффе» можно увидеть в Лувре.

Несмотря на то что Наполеон не чурался упорного труда, он также был нетерпелив и иногда поспешно принимал решения. Страдали в этом случае приближенные. Когда из Европы пришли дурные вести о том, что Австрия объявила Франции войну, Наполеон использовал это как предлог для того, чтобы бросить армию в Египте и отправиться «спасать» Францию. Он произнес прочувствованную речь перед своими генералами, в которой целый час осуждал Директорию. В августе 1799 года Наполеон морем вернулся в Европу. Ответственность за солдат он переложил на генерала Жан-Батиста Клебера. По некоторым свидетельствам, Клебер проклинал Наполеона, утверждая, что тот «оставил французов с полными штанами дерьма», и обещал вытереть эти штаны о физиономию будущего императора. Клебер не смог выполнить своих угроз — он был убит в Каире в июне 1800 года.

Во время Египетской кампании Наполеон провозгласил себя защитником ислама. Позже он устроил среди художников конкурс на лучшее полотно о свершениях в Египте, призванное выставить военачальника в положительном свете. Антуан Гро выиграл с картиной «Битва при Назарете», однако положенной награды не получил, поскольку Наполеон не хотел чествовать полотно, прославлявшее победу его бригадного генерала Жана Андоша Жюно.

Инициативность Наполеона была поистине удивительной. Он не только успевал бросаться из одного сражения в другое, но также плел интриги и заводил новые полезные знакомства. В октябре 1799 года, вернувшись во Францию, Наполеон выждал месяц, прежде чем устроить переворот. Захват власти был осуществлен при поддержке армии и банкиров, и его причиной был назван заговор роялистов.

Наполеон создал диктатуру, однако она была ловко замаскирована новой конституцией, обнародованной 25 декабря 1799 года. Для ее одобрения в феврале 1800 года был созван конституционный референдум, на котором конституция была принята с большим преимуществом голосов. Она не гарантировала прав человека, и в ней ни словом не упоминалось равенство. Конституция сосредоточила всю власть в руках первого консула и давала второму и третьему консулам лишь право совещательного голоса. Первый консул, которым стал Наполеон, получил исключительное право назначать своих ставленников на высшие должности в государстве.

От Наполеона ожидали, что он вернет мир и прекратит беспорядки. В свою очередь, Наполеон не верил в демократию, право народа на самоопределение и политические дебаты. Он ненавидел массы и общественное мнение, которое, по его словам, можно было всегда изменить в нужную сторону. Наполеон считал, что массами можно управлять с помощью религии, но сам он к вере относился с изрядной долей прагматизма. В Египте, по свидетельствам очевидцев, он даже рассуждал о возможности принять ислам. Наполеон верил в талантливых людей, которыми являлись, по его мнению, преимущественно математики и юристы. Он также верил в то, что просвещенный человек способен на любые свершения, если только у него достаточно оружия.

В августе 1802 года Наполеон провозгласил себя пожизненным первым консулом. Перед этим был проведен еще один референдум, на котором против проголосовало лишь 8000 человек. Но и этого Наполеону показалось мало. Начальник тайной полиции Жозеф Фуше высказал мысль, согласно которой лучшим способом удавить на корню все попытки заговора было введение преемственности консульской власти, что по сути означало восстановление наследственного принципа. Таким образом, вне зависимости от планов заговорщиков власть была бы сосредоточена в руках наполеоновских наследников.

Наполеон одобрил это. Сенат вынес предложение на рассмотрение, после чего в 1804 году народ «практически единогласно» сделал выбор в пользу возвращения монархии. «За» проголосовало 3 571 329 человек, «против» — 2570. Франция была провозглашена империей, а Наполеон коронован как император. Фальсифицировать выборы Наполеон умел прекрасно.

2 декабря 1804 года в соборе Нотр-Дам прошла коронация Наполеона, более помпезную церемонию трудно было вообразить. Наполеон принудил участвовать в церемонии папу Пия VII, который, впрочем, долго сопротивлялся. Бонапарт полагал, что благословение папы придаст вес восхождению на трон и выгодно отличит нового императора от предыдущих французских королей. В последний момент Наполеон выхватил корону из рук папы и сам возложил ее себе на голову, чтобы продемонстрировать, кто на самом деле хозяин положения. 26 мая 1805 года он также провозгласил себя королем Италии, надев ломбардскую железную корону.

Наполеон был хитер. Укрепление его власти происходило пошагово и с соблюдением показных демократических формальностей. В то же время Наполеон считал себя защитником свободы и равенства. Правда, равенство касалось исключительно мужчин, да и свободы были довольно сильно ограничены. Равенство в так называемом Кодексе Наполеона ограничивалось правом распоряжения: муж был главой семьи и стоял выше остальных членов так же, как работодатель стоял выше работника. У женщин не было возможности заключать договоры на свое имя, а развод был возможен лишь в том случае, если любовница переезжала жить к супругам в дом. Тайная полиция могла без суда заключать под стражу подозрительных вольнодумцев. Когда в 1800 году был раскрыт заговор против Наполеона, он обвинил в подстрекательстве революционную партию якобинцев и под стражу заключили три сотни человек. Хотя настоящими виновниками в итоге оказались роялисты, приговор против якобинцев, осужденных на изгнание, остался в силе. Франция превратилась в полицейское государство. Поскольку оппозиция была активной, Наполеон усилил свою пропаганду и наложил жесткую цензуру на прессу. Из 73 газет, выходивших в Париже, Наполеон закрыл 60. А в 1811 году из печати выходило лишь четыре издания.