– Вряд ли Валерия туда спускалась, – рассудил Макар. – Нужно быть полным психом, чтобы на это решиться.

– Она и была в последние месяцы не в себе, – сказала Рита, – но, согласна, туда даже она вряд ли полезла бы.

– Что ж, слава Богу, этот вариант отпал. В любом случае нам туда не спуститься без специального оборудования.

Они направились к красному дому. Сумерки становились гуще, Макару казалось, что воздух словно бы уплотняется. Он подумал, что так бывает в некоторых снах: не идёшь, а будто бы пробираешься, протискиваешься сквозь что-то густое, мрачное. Хочется бежать, но не можешь. Так и сейчас было. Он понимал, что нужно спешить, но пропахший прелой листвой и плесенью воздух как будто сковывал движения. Или это не воздух, а страх? Это чувство многое способно исказить.

Свет фонарей вгрызался в мутные потёмки, скользил по избам. Послышался глухой стонущий звук, какой порой издаёт болото, когда на поверхность всплывает пласт ила.

– Жутковато, – призналась Рита, тревожно озираясь.

«Ещё как жутковато!» – мысленно согласился Макар. Он подумал, что Валерия точно была одержимой, раз бродила по таким вот местам. Причём, в одиночку. И не удивительно, что она сгинула. Это логично.

Периферийным зрением он заметил справа какое-то движение, резко развернулся, направив туда луч фонаря…

Ничего.

– Увидел что-то? – голос Риты прозвучал сипло.

– Не знаю, – прошептал Макар, чувствуя как в горле пересохло. – Показалось, наверное.

Снова послышался долгий стонущий звук – как будто издалека, с трудом пробившись сквозь плотный полумрак. Макар ощутил, что, несмотря на прохладу, на висках выступили капли пота и поймал себя на том, что сжимает трубу так, что пальцы онемели.

Они прошли мимо ещё одного чёрного туманного образования, вздымающегося над землёй как огромная опухоль и в области которого находились две избы и пара деревьев.

Вот и красный дом.

Свет фонарей озарил кирпичные стены, узкие длинные сводчатые оконные проёмы, в которых, как подозревал Макар, когда-то были не обычные стёкла, а витражи. Не в нижнем слое, разумеется, здесь всегда проёмы походили на пустые разинутые рты.

Снова движение! Справа!

Чувствуя, как сердце подпрыгнуло в груди, Макар принялся лихорадочно шарить лучом фонаря по бесцветному бурьяну. Он был уверен, что на этот раз ему не померещилось. Там что-то было! Мелькнуло – и скрылось!

– Я тоже видела, – голос Риты вибрировал от напряжения.

– Пойдём внутрь, – распорядился Макар. – Чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше.

Под сильным порывом ветра всё вокруг зашуршало, зашелестело, в воздухе закружился сор. Пригнувшись, будто в попытке стать незаметными, Макар и Рита обошли здание и почти крадучись вошли внутрь, готовые, если что, сразу же выскочить обратно. Лучи фонарей высветили голые стены, лестницу, ведущую на второй этаж, пол с ковром из палой листвы и засохшей грязи. Слева был проём в другое помещение и Макар с Ритой направились туда, ступая осторожно, словно опасаясь наступить на мину.

Макар вдруг подумал, что завтра ему нужно идти на работу. Эта мысль была настолько неожиданной, безумной, влетевшей в голову как шальная пуля, что его едва не разобрал нервный смех. Какая, к чертям собачьим, работа?! Дожить бы до завтра! Не засмеялся и, слава Богу, не то Рита решила бы, что в него демон вселился. Да он и сам бы так решил. Это место просто создано для того, чтобы сводить с ума.

Они миновали короткий коридор и вошли в большую комнату с высоким потолком. Макар решил, что именно здесь собирались сектанты, а их похожий на бешеного хорька лидер читал свои проповеди. Именно в этой комнате множество людей приняли яд и умирали на полу с мыслью, что совершили самый правильный поступок в своей жизни. А потом здесь сатанисты проводили свои чёрные мессы, возможно, даже каких-нибудь зверушек в жертву приносили. Скверное место. Немудрено, что темень тут гуще, чем во всей сумеречной деревне. А скорее всего, этот дом и есть источник темноты. Он источает потусторонний мрак, словно какая-то дьявольская лампа. Повсюду, среди грязной листвы, лежали кости и черепа мелких животных, вроде крыс и мышей. Стены были осклизлые, из щелей между красными кирпичами, как из ран, сочилась какая-то зеленоватая субстанция.

Луч фонарика Риты выхватил что-то странное в углу.

– Гляди!

Они пересекли комнату. В углу лежала груда крупных серых костей и вытянутых, будто бы лошадиных черепов вперемежку с землёй и обломками трухлявых веток. И на этой куче останков росли большие грибы с широкими шляпками с загнутыми вверх краями. В шляпках, как в блюдцах, блестела чёрная, с зеленоватым оттенком, слизь.

– Это она! – выдохнула Рита. – Мы её нашли! И набирать будет удобно, как из чашек.

– Я буду набирать, – решил Макар.

– Может… – начала Рита.

– Не спорь! – строго прервал её Макар. Он положил сумку на пол, вынул из неё перчатки, контейнер, черпак.

– Ты только смотри, поосторожней. Если хотя бы крошечная капелька на кожу попадёт, то всё, конец. Но никаких опасных испарений эта гадость не выделяет, тут бояться нечего. Аккуратненько набирай, медленно, ладушки?

Макар кивнул. Он открыл запорное устройство контейнера, вынул пробку, надел перчатки, обезопасив не только ладони и запястья, но и предплечья, после чего взял черпак и, поставив контейнер рядом с грудой костей, резко выдохнул.

«Ничего страшного, – сказал он себе – всего лишь нужно набрать невероятно ядовитую хрень в черпак, перелить в контейнер, ещё набрать…»

Его передёрнуло. Даже просто находиться рядом с этой смертельной штукой было жутко. Это как стоять на самом краю высотного дома. Специалисты, которые обычно имеют дело с подобной опасной гадостью надевают костюмы химзащиты или используют роботов, а он… а он, чёрт возьми, в джинсах, в куртке и с дурацким черпаком для соуса. А вдруг это и не грибы вовсе, а какие-то живые твари, маскирующиеся под грибы? Что если они встрепенутся, начнут плескаться слизью?

Стоп, хватит себя накручивать! У страха глаза велики! Нужно дело делать, а не выдумывать всякие небылицы, пугая самого себя!

И будь что будет!

С трудом сдерживая дрожь, Макар протянул руку с черпаком, осторожно зачерпнул слизь из шляпки самого крупного гриба и ещё более осторожно, чтобы не замазать горловину, перелил её в контейнер. Рита стояла рядом, затаив дыхание, боясь пошевелиться, словно малейшее её движение могло помешать рискованному процессу.

Снаружи опять послышался протяжный стон, но на этот раз он прозвучал где-то близко. Плевать, подумал Макар, воодушевлённый первой удачной доставкой слизи в контейнер. Всё оказалось не так уж и страшно. Грибы были хоть и необычными, но всё же грибами, и они явно не собирались вздрагивать и плескаться ядом.

Сделав глубокий вдох и медленный выдох, Макар снова зачерпнул жидкую отраву, поднёс черпак к контейнеру и перелил. Ещё зачерпнул…