Риккард на секунду задумался.

– Успокойся, – строго обратился к нему Мик, осторожно опуская руки.

– Время не терпит. Если вы не хотите, чтобы одна из вас действительно умерла, можно мне продолжить путь? Осталось недолго, я все объясню, когда вашей заболевшей помогут. – Вьюга говорила очень спокойно, по очереди оглядывая их всех. Она остановилась красноречивым взглядом на Рут, по-прежнему не приходившей в сознание.

Рик смущенно потупился и наконец сел, Мирра успокаивающе обняла его за плечи. Из-за шума ветра в ушах говорить было трудно, и остаток пути все молчали.

Снежная равнина за Рубежом на первый взгляд казалась бескрайней, от искрящейся морозной белизны щипало в глазах. Проехав несколько тысяч шагов, их сани резко подались вправо, и неожиданно вдали показались силуэты жилых построек и лес за ними.

– Почти приехали в Край Ветра! – не оборачиваясь выкрикнула Вьюга, жестом указывая в сторону леса. – Я связалась, нас уже ждут.

Край Ветра оказался маленьким опрятным поселением, состоявшим в основном из одноэтажных деревянных домов. Изредка встречались прочные каменные строения в два-три этажа. Главная улица, по которой они ехали, была почти безлюдной, но Мик чувствовал здесь Стихию творцов и мастеров.

Проехав почти через все поселение, они остановились у добротного деревянного дома. За ним находились заснеженный сад и небольшая теплица.

– Наконец-то! – всплеснув руками, на порог выскочила невысокая пожилая женщина. Несмотря на возраст, двигалась она легко и резво. Ее седые волосы, как и у их новой знакомой, были убраны в две толстые тугие косы, спускавшиеся на спину. На плечи женщины была небрежно накинута тяжелая шуба. Мик явно почувствовалво встречавшей силы мастера. – Скорее, заходите в дом. Вьюга, – обратилась она к управляющей повозкой, – позаботься о зверозубах.

– Хорошо, мама. – Вьюга ловко спрыгнула с саней и принялась высвобождать огромных зверей из упряжи. Те в ответ, словно котята, ластились и норовили облизать лицо. Зрелище было жутковатым.

– Ну же, – стоявшая на пороге женщина вновь поторопила их, в нетерпении переступая с ноги на ногу. Ее скуластое морщинистое лицо показалось Мику смутно знакомым. – Меня зовут Дая. – Она ответила на пристальный взгляд Мика легкой ухмылкой, заставившей его смутиться. – Потом обменяемся любезностями.

Мик осторожно поднял Рут на руки. Ее лоб покрылся испариной, руки, напротив, были совершенно ледяные. Прогоняя прочь дурные мысли, Мик осторожно спустился с саней и последовал в дом.

В помещении было светло и чисто, пряно пахло травяными настоями и лекарственными мазями. Пройдя следом за хозяйкой через большую комнату, исполнявшую, видимо, одновременно роль гостиной и столовой, Мик очутился в узком коридоре.

– Нам сюда. – Хозяйка дома открыла одну из дверей, и перед ними предстала скромно обставленная спальня. – Остальные пусть подождут в гостиной.

Мик бережно уложил Рут поверх цветастого покрывала. Ее бледность особенно выделялась на фоне пестрых вышитых узоров. Мик собрался выйти за остальными, но хозяйка дома жестом остановила его.

– Мне нужна будет Стихия Земли, – она нащупала пульс Рут и встревоженно вскинула брови, – чтобы исцелить ее. Я мастер, а не творец, как видишь.

– Земля ее Стихия, но Рут не приходила в себя уже много часов. – Мик скинул наконец теплую куртку и осторожно начал раздевать Рут. Дая тем временем небрежно бросила свой полушубок на стул.

– Тебе придется выйти на связь, другого выхода нет. – Она продолжала обеспокоенно осматривать Рут.

– Но… – Мик откровенно сомневался в успешности этой затеи. С тех пор как они спрыгнули с корабля, он много раз безуспешно пытался достучаться до Рут.

– Она твоя истинная далла, – резко прервала его хозяйка. – Если этого не сможешь сделать ты, не сделает никто. Тогда мне не удастся ей помочь, и она умрет.

Липкий холод пробежал у Мика между лопаток.

– Здесь нет других творцов Земли? – голос Мика дрожал, как бы он ни старался говорить тверже.

– Сейчас в поселении, кроме вас, еще две пары творцов, но их Стихия – Воздух. Этого недостаточно.

Мик тяжело вздохнул.

– Будь осторожен. Рут близка к Стихии и невольно может попытаться утянуть тебя за собой. Помни, кто ты и зачем зовешь ее. – Дая легко коснулась рукой его плеча. – Давай.

Мик прикрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и позвал Рут. Ответом ему была тишина. Сознание Рут, ослабленное долгой болезнью, слишком отдалилось.

Через несколько минут безуспешных попыток Мику стало казаться, что все безнадежно, но он не позволял отчаянию взять верх.

«Рут! Отзовись!» – раз за разом мысленно выкрикивал он в пустоту.

Мик и сам не заметил, как на него накатила вязкая, тяжелая дремота. Сознание медленно уплывало, он снова и снова повторял свой выкрик, почти не улавливая его смысла. Темнота поглощала, уводя куда-то очень далеко от светлой, опрятной спальни. Никогда прежде Мик не пытался так долго выйти на мысленную связь.

«Надо уходить», – краем сознания он отчаянно зацепился за эту идею, но никак не мог удержать и осмыслить ее. Мик чувствовал, что забыл сделать что-то очень важное, но никак не мог вспомнить, что именно. Тягучая чернота одолевала его разум.

Женский крик, по-чаячьи резкий и такой громкий, что, казалось, способен был взорвать барабанные перепонки, ножом врезался в его сознание. Мик не знал этого наречия, журчащего, как горный ручей, и перекатывающегося округлыми камнями в ладонях, но почему-то понял смысл сказанного.

«Возьми ее, еще не время!»

Странная речь длилась лишь секунду, но Мику хватило этого, чтобы прийти в себя. Позвав Рут снова, на этот раз он был уверен, что получит отклик.

«Мик!» – слабый голос звучал издалека, но Мик знал, что это Рут.

«Рут! Я тут, идем со мной!»

Мик осторожно начал возвращение к реальности. Он боялся потерять ускользающую связь с Рут и действовал очень осторожно, выныривая из глубин сознания к свету.

Очнувшись, Мик долгую секунду, показавшуюся ему вечностью, вглядывался в неподвижное лицо Рут. Наконец веки ее затрепетали.

– Где я… Мик? Что тут?… – Охрипший голос Рут сложно было узнать. Не договорив, она надрывно закашлялась.

– Тихо, все потом. – Мик положил руки ей на плечи. – Ты когда-нибудь исцеляла в паре с мастером?

Рут нерешительно кивнула, продолжая удивленно оглядывать комнату. На почти белом лице резко выделялась синева под глазами.

– Это Дая, – Мик указал на хозяйку дома. В ответ Дая приветливо улыбнулась. – Она наш друг и хочет помочь.

Рут вновь нерешительно кивнула и поздоровалась.

– Иди к остальным, отдохни немного, – обратилась к Мику Дая. – Мы справимся сами. Теперь с ней все будет в порядке, обещаю.

* * *

Солнце за окном уже клонилось к закату, освещая комнату мягким желтым светом, когда Мик смог наконец