внутри сжалось, сменилось кромешной темнотой и болью во всем теле. Жалящий холод окружал Мика со всех сторон, мешая пошевелиться. Придя в себя, он облегченно выдохнул: им удалось упасть в снег.

Стихия явно благоволила им этим утром: когда они прыгали, корабль пролетал над небольшой поляной, окруженной лесом.

– Великая Вода, получилось! – раздался откуда-то справа из-за спины возбужденный голос Риккарда. – Клянусь, когда мы выберемся отсюда, ты угощаешь меня в «Полной чаше» всеми пирогами, которые у них только найдутся.

Мик призвал Огонь, чтобы растопить снег и быстрее освободиться. Сделать это, прижимая к себе Рут, оказалось труднее, чем он думал.

– Я сейчас. – Мирра уже справилась и поспешила ему на выручку. Выбравшись из сугроба, Мик увидел, как Рик протягивает руку взъерошенной, но невредимой Ласке.

– Что теперь? – спросила Ласка, отряхивая снег с шерстяной куртки. – Мы спаслись, но Рут по-прежнему нужен настоящий целитель, а мы одни посреди леса.

– Надо попробовать помочь Рут, – избегая смотреть остальным в глаза, пробормотал Мик.

Но вместо целительных творений от волнения наружу все время пытался прорваться Огонь.

– Ты сейчас сожжешь ее, – нахмурившись, вмешалась Мирра. – Давай лучше я. А ты просто попытайся согреть, ладно?

Теперь дело пошло быстрее. Через несколько минут щеки Рут порозовели и жар как будто немного спал.

* * *

– Я сам не заметил, как это случилось. – Мик наконец решился посмотреть на друзей. – Я спал, и мои сны, похоже, смешались со снами Рут. И я попытался во сне согреть ее…

– Мик, – Рик подошел и опустил руку ему на плечо. От его сочувственного тона на душе стало чуть легче. – Это сейчас уже не так важно, правда. Мы выбрались целыми, и Рут, похоже, чуть лучше. Надо решить, что делать дальше.

Мик кивнул и поспешил отвернуться.

– Пойдем в лес – заблудимся, в Элинте, даже если вдруг добредем туда каким-то чудом, нас теперь не только мятежники ждут. – Ласка смотрела себе под ноги. – Можно оставаться тут и греться вашими творениями, но как долго?

– Может, нас будут искать? – с робкой надеждой спросила Мирра.

Мик вздохнул.

– Давайте переберемся хоть на опушку леса, здесь нас отовсюду видно. И попробуем согреться.

Он старался сосредоточиться на простых действиях, чтобы не дать страху и отчаянию совсем парализовать себя. Помочь Рику с помощью творений расчистить снег. Разжечь огонь. Согреться, призвать Пламя для остальных. Еще раз попытаться сотворить исцеляющие творения для Рут. Что угодно, лишь бы не думать, в какой ловушке они оказались.

Минуты тянулись медленно. Мик чувствовал, как болели уставшие мышцы и ушибленная спина, а в животе противно ныло от голода. Постепенно стихли разговоры, прекратились слабые попытки Рика шутить про их бедственное положение. Мику уже начало казаться, что оставаться на месте было огромной ошибкой, когда вдалеке послышался громкий лай, перемежаемый чьими-то яростными выкриками.

– Приготовьтесь сражаться, – коротко бросил Мик, пытаясь разглядеть приближение чужаков за деревьями.

И они не заставили себя долго ждать. Несколько мгновений спустя показалась лихо петлявшая между стволами упряжка с огромными санями. В упряжи, размером под стать саням, бежали два чудовищно огромных пушистых пса. Управляла повозкой невысокая скуластая девушка в белом полушубке.

– Стихия свободна! – крикнула она, едва показавшись на поляне. – Живо в сани! Ну!

Мик в ужасе застыл, не в силах отвести взгляд от жутких зверей.

– Живее! – вновь поторопила их девушка высоким звонким голосом. – У нас мало времени!

– Кто ты? Как ты нас нашла? – спросил Мик. Никто из них не решался подойти ближе.

– Меня зовут Вьюга, я должна была ждать вас в Элинте. – От нетерпения девушка едва не подпрыгивала на месте. – Нетрудно было догадаться, о каких беглецах судачат все пассажиры прилетевшего воздушного судна. Мои зверозубы чувствуют Стихию за много сотен шагов, и счастье, что я нашла вас первой. Ну же, залезайте!

Мик секунду подумал и счел за лучшее послушаться. Прибывшая мало походила на цензора: она была одна и на первый взгляд безоружна, если, конечно, не считать белоснежных монстров, тянувших сани. Он кивнул остальным и первым направился к упряжке. С опаской переглядываясь, Ласка, Рик и Мирра последовали за ним. При их приближении зверозубы попробовали было зарычать, но Вьюга быстро приструнила своих питомцев.

Внутри не было сидений, и, едва они успели разместиться на полу, сани тронулись с места. Мик был счастлив наконец дать отдых рукам и спине, опустив Рут рядом с собой. Осторожно придерживая ее, он смотрел на мелькающие нескончаемые ряды деревьев, усыпанных снегом. От быстрой езды закладывало уши и слегка кружилась голова, а щеки жгло колючим морозным ветром. Вьюга то и дело прикрикивала на собак на неизвестном Мику наречии, видимо пытаясь ускориться.

Хвойный лес начал постепенно редеть, и вскоре перед ними предстало снежное поле, пересекаемое Рубежом Стихий. Мик впервые видел его своими глазами и, несмотря на обстоятельства, не мог не отдать должное этому зрелищу. Высотой всего в два-три этажа, сложенный из добротного серого камня, Рубеж был одинаково прочным и скучным на вид. Однако все четыре Стихии, столетиями соединенные в нем, впечатляли своим причудливым переплетением, распространяющимся, казалось, на многие шаги вокруг. Мик уже ощущал на себе влияние древних творений, когда оказывался вблизи императорской семьи или Водных тюрем, но даже они не шли ни в какое сравнение с Рубежом. Он ужасал своей силой, сам его камень был не произведением человеческих рук, а воплощенной Землей, впитавшей в себя остальные Стихии.

– С ума сойти! – Риккард также не сводил ошалевшего взгляда с Рубежа. – Понятно, почему империя так трясется и держится за Рубеж.

– Непонятно другое, – отворачиваясь, сказал Мик. Он готов был вечно впитывать в себя эту мощь, просто находясь рядом, но так недолго было самому раствориться в Стихии, поддавшись древним творениям Рубежа. – Куда нам дальше?

Слышавшая их разговор извозчица неожиданно громко рассмеялась.

– О, приготовься пережить нечто! – не оборачиваясь и звонко хохоча, ответила она Мику, решительно направляясь к Рубежу. Сани ехали так быстро, что ее черные блестящие косы словно парили в воздухе.

Мик хотел было сказать что-то резкое про то, что пережил в последние дни достаточно, но не успел.

Сани на полном ходу приблизились к Рубежу, растворяясь в его Стихии без остатка. Уши Мика заложило от пронзительного испуганного крика, и краем ускользающего сознания он вдруг понял, что это кричит в числе прочих и он сам. Внезапно стало невероятно легко, будто боль, усталость и страх навсегда покинули его тело. Для Пламени, жившего в нем, не осталось никаких преград, и оно отчаянно стремилось слиться наконец