— Постараюсь не заразиться, — хищно улыбнулся Скала, глядя на входной проем, через который в эту секунду проходила небольшая группка юных аристократки. Одна из них, в скромном бледно-сером наряде и с толстой книжкой подмышкой, посмотрела прямо на него и округлила зеленые глаза.

Лидия Хани дас Хельвин

— Не обращай внимания, — Люсиль Нефа небрежно махнула веером. Ее несколько расстраивали мои остановки чуть не у каждой картины. — В сокровищницах Его Величества уже не хватает мест для всяких древних книг, необычных штучек и волшебных диковинок. Вот он и выставляет их по всему дворцу. Даже в коридорах, как видишь, стены старьем… в смысле — старыми портретами завешивает.

Я жадно рассматривала покрытое многочисленными трещинами изображение худощавого мужчины, положившего ладони на родовую стеллу. Точно такую же, как испокон веков стояла в нашем замке. Придет время, и я тоже коснусь ее, подтверждая права наследницы.

— Такой молодой, а уже вдовец, — вдруг пробормотала Пра в моей голове.

Да, действительно, он держит на постаменте обе руки, то есть раньше разделял с кем-то власть, но затем остался один. Говорят, что когда-то хозяева земель через такие замковые стелы могли общаться друг с другом, карать предателей и даже усилять свои владения.

Но хотя Эдгардо и назвал страну Имерией в честь ушедших в прошлое магических империй, само переименование не вернуло прежнюю силу Старшим родам.

Мы еще праздновали появление нового члена семьи, окропляя древний каменный столб каплей крови из пальца младенца, еще принимали клятву верности у самых преданных слуг… и челядь боялась, что за предательство родовая стела их может покарать. Но все это скорее было данью традициям, чем по-настоящему сильным ритуалом. Мы просто делали это… и все.

В день своего совершеннолетия я войду в зал, отполированный до гладкости ногами моих предков, и, положив ладонь на холодную, молчаливую поверхность постамента, принесу клятву верности Эльвинейскому герцогству.

— Хани, ты всех задерживаешь! — шикнула Люсиль и с силой потянула меня в сторону распахнутых дверей бальной залы. Не понимаю в чем зрительская польза от репетиций — все же сыро и сметано буквально на живую нитку. Вот когда отточат каждое движение, тогда и есть смысл посмотреть.

Но Даца с лэрой Нефа играли в этой театральной постановке какие-то роли и ворвались к нам буквально требуя, чтобы Хельвины пришли за них поболеть и сказали свое мнение после спектакля.

Анифа напряглась от такого напора, она никогда не была любительницей больших сборищ. А Мириам, которая пошла бы с удовольствием, увы, контролировала работу швей и никак не могла оставить их без присмотра за таким важным делом, как скоростное шитье нарядов на завтра. Насколько понимаю, сейчас кроили платья из нескольких пострадавших — порванных и истоптанных в таверне.

На приглашение откликнулась только я, подумав, что ссориться с соседками не стоит, а еще — есть шанс встретить на вечернем мероприятии Озру и договориться с ним о занятиях за плату.

— Ох, — прошептала Даца, застывая в дверях. Ее пальцы нервно затеребили расшитый жемчугом и стеклярусом поясок. — Мой жених тоже тут, девочки. Ульрих… какой же он душка.

Сегодня утром мне показалось, что они с баронессой еще не были официально знакомы. И уже — «жених»? Я, конечно, подозревала, что здесь все быстро происходит, но чтоб настолько…

Мощную фигуру Скалы отыскать не составляло труда, тем более что рядом с ним громоздился широкий как старинный шкаф Малой. Даже без модных лент под коленками и в по-военному укороченных волосах оба ухитрялись удивительно непринужденно вписываться в золотую роскошь бальных колонн. И все же среди щебечущих, эмоциональных придворных эта парочка смотрелась взрослыми, попавшими на детский праздник.

— А вы уже обручены, баронесса? — удивилась я, прижимая дневник покрепче к боку и прикрывая его широким нарукавным кружевом. Кажется, нас тоже заметили. Скала взглянул на нашу компанию через пол зала и… и… отвернулся. Ух. Немного обидно. Мы что, достойны лишь секундного внимания?

— Еще нет, но все… надежно, — многозначительно сказала Даца, медленно двигаясь к импровизированной сцене, украшенной гирляндами цветов. На ней какие-то запыхавшиеся девицы закидывали вопросами важного лэра церемониймейстера. Тот солидно кивал и благосклонно улыбался. — К Ульриху я подойду позже, после репетиции, а то местные сплетницы решат, что навязываюсь. Ох, уж эти условности… Знаете, иногда я вам, ненаследным, даже завидую — никаких обязательств, делай что хочешь, веселись, дерзай… Одна беда, у вас нет денег.

— Финансы — важны, надо крутиться, — вынуждена была согласиться я и принялась искать взглядом Озру.

Н-да. Неофициальное же мероприятие, почему они все так разнаряжены? Я поморщилась от непривычной толчеи и яркости цветовой гаммы. Придворные лэры соревновались в броскости и количестве украшений. И мужчины, и женщины. Все двигались, болтали, кавалеры раскланивались, маленькие ручки красавиц непрерывно размахивали перьевыми веерами таких размеров, что за ними можно было спрятать штурмовой щит.

— Даца! Люсиль!

К нам подскочили две незнакомые мне юные девы. Шумные, распространяющие острые запахи сильных духов. Девушки явно хорошо были знакомы с моими соседками, они радовались встрече и нежно журили за опоздание, попутно живо интересуясь моей скромной персоной.

Половину пустых фраз можно было выкинуть за ненадобностью, но если для соблюдения этикета и мне придется выдавать безумное количество слов в секунду, я еще и не такую чушь понесу.

— Как? Та самая Хельвин? Лэра Хельвин? — После того как нас представила Даца они переглянулись и округлили глаза.

От громких возгласов близстоящие придворные принялись оборачиваться и с интересом меня рассматривать.

— А что не так? — с подозрением спросила лэра Нефа, на всякий случай меня внимательно оглядывая.

— О, ничего-ничего… Совершенно неважно… Приятно познакомиться с новенькой. Добро пожаловать. — наперебой щебетали они, — а нам пора на репетицию, скоро наш выход. И ваш тоже! Следует поспешить, чтобы не разозлить лэра Беранже, он так серьезно относится к репетициям.

— Врут, — прозвучал в моей голове задумчивый голос Пра. — Не знаю как насчет церемониймейстера, но насчет «неважно» точно что-то скрывают.

Расспросить девушек не удалось. Ловко закидав меня какими-то неопределенными комплиментами, одновременно сообщая, что вынуждены забрать моих спутниц, но после спектакля обязательно вернут, они посетовали на нехватку времени для знакомства… и как-то само собой утащили с собой Дацу с Люсиль.

Оставив меня в изумленном одиночестве.

Музыканты в углу что-то негромко наигрывали. Невысокий помост освободили, готовя к следующему театральному акту. Ладно, я же не артистов рассматривать пришла. Недолго думая, я двинулась по залу в поисках северянина.