— Озра, бежим! — предложила я, обходя злобное животное и пытаясь увлечь за собой собеседника. До выхода здесь рукой подать, мы еще успеем.

— Бежать? От кого? — испугался парень.

Эх. До сообразительности моих сестер ему далеко. Пока он топтался и хлопал глазами, объяснять стало поздно, старший принц резко остановился, оборачиваясь.

— Фу, Байхар, ты на кого злишься? — лениво спросил Алонсо, находя взглядом собаку. И вдруг поднял бровь, рассмотрев меня, — Как интересно…

В секунду первый наследник передумал продолжать путь к сцене, а развернулся и двинулся к нам. Вызывая шепотки придворных.

— Озра, ты почему сейчас не идешь за спиной Людвига? — холодно спросил он, подняв бровь. — Поменял нашу дружбу на хорошенькую юницу? Девушка только приехала и уже столько изменений в нашем размеренном тихом сообществе. Людвиг остался без своего верного пажа. Я — без Филипа…. Брате-ец! — позвал он. — Посмотри, кого я нашел рядом с твоим Когошом.

«Твоим», звучит как собственность. Наследник ранее свободного графства — в свите, в полном распоряжении младшего принца Имерии, к тому же его называют «пажом»… Я присела в реверансе, опустив глаза и надеясь спрятать сполохи эмоций. Ради Ракхота, шли бы вы мимо!

К моему расстройству, в то время как несчастный Озра, краснея и заикаясь, пытался что-то объяснить, к нам подошел и младший.

— Хани? — первую секунду узнавания Людвиг выглядел немного смущенным, даже попытался сбросить с локтя какую-то прелестную блондинку, но затем обнаружил вместе со мной виконта и мгновенно растерял милую сконфуженность. Он стал неприятно серьезен. — Я недавно слышал весьма опасные слухи, думал, вы придете спросить моего совета. И что вижу? Вы куда собирались уйти?

Похоже мне собираются устраивать прилюдный допрос. Я вдохнула, чтобы сообщить, дескать, просто гуляю по залу, чисто случайно оказалась близко к двери на выход и вообще удивлена внезапному вниманию к своей скромной персоне. Но будто кара небесная — снова проявился пес. Возомнив, что получил неплохую поддержку, этот волосатый скандалист еще раз меня облаял и, окончательно охамев, попытался укусить сквозь платье.

Пришлось вгонять искры в ноги, животные каким-то образом чувствуют и побаиваются магию. По крайней мере Байхар внезапно точно все осознал, заткнулся и попятился немного.

Пока я отвлеклась и задержалась с ответом буквально на пару секунд, в разговор, наконец, влился лэр Когош.

— Мы… хотели выйти и потренироваться.

Жадно слушающие нас придворные потрясенно ахнули. Быстрее заработали веера, поплыли шепотки.

Я едва не закрыла глаза рукой. Что он несет?! Выйти с ним… вечером! Сбежать с вечеринки! Остаться наедине! Любой из этих пунктов даже по одиночке звучит ужасающе порочно… Моя репутация прямо сейчас несется с обрыва с безмолвными криками: «А-а-а».

— Надо же… Как активно лэра взялась за занятия, — процедил Людвиг, сверкнув глазами. — А мне казалось, вы после встречи со мной вы договорились с Форсмотом. Или речь шла не о тренировках, и я вас неправильно понял?

Проклятие! Еще раз проклятие! Что он говорит?! Намекает, что я пошла по рукам? Да как он смеет! Я сжала кулаки, готовясь отчитать его. Уж лучше испортить отношения с королевской семьей и признаться в том, кто я наследница, чем разрешить расползтись слухам, которые превратят меня в неприкасаемую.

— Так и есть, — прозвучал спокойный, но все равно зычный голос. Я вздрогнула, узнавая хрипловато-низкий тембр. — Я назначил тренировку юной Хельвин, а она, видимо, решила найти себе сотоварища для отработки упражнений. Заскучала или планировала переложить часть нагрузки на чужие плечи? Я был бы не против, но почему у меня не спросили разрешения?… Лэра?

Волна облегчения обрушилась на меня, плечи расслабились. Я повернула голову. Пронзительно голубой взгляд смотрел с легким сочувствием, словно он обнаружил меня барахтающейся в грязной луже и чувствует себя обязанным подать мне руку. Соглашусь и — окажусь спасена в глаза Их высочеств и публики. Но как же тянет отказаться подыграть и плевать на последствия. Я вскинула подбородок, сжала губы… Принцы ждали.

Нельзя.

В конце концов я сама хотела позаниматься с сильным магом.

— Д-да.

— В каком смысле «да», лэра Хельвин? Признаетесь, что пытались облегчить себе занятия, рассеяв мое внимание?

Да он издевается!

— Да, я планирую брать у вас уроки.

Вспыхнувшие было шепотки придворных заглушили громкие, размеренные хлопки. Алонсо бил ладонями так, что они должны были покраснеть.

— А знаете, — сказал он в наступившей тишине. — Если бы не утренняя дуэль, я бы не принял всерьез это заявление. Но девушка показала себя удачливым воином и даже смогла застать врасплох неплохого бойца.

В каком смысле «смогла застать врасплох»? Я в спину не нападала, да и больным княжич не выглядел. После замечания старшего наследника не выдержал Озра.

— Она почти победила, — сообщил он, сверкнув глазами.

Что значит наш человек. Гордость Севера ни за какими кружевами не спрячешь. Одно плохо — это замечание совершенно не понравилось и так раздраженному Алонсо.

— Поединок спорный. Не говоря уже о странной ситуации с плохим самочувствием Филипа. Я ни в чем не обвиняю лэру, но разобраться придется. Кроме того, мы уже через пару дней поймем, насколько юная Хельвин заслужила интерес такого учителя, как вы, Ульрих.

Он похлопал по белоснежным загривкам ластившихся к нему псов. Вытащил тонкий батистовый платок и тщательно протер каждый палец, а затем перекинул использованный кусочек ткани слуге. Тот подхватил брошенное и тут же склонился в поклоне.

— …Тогда и посмотрим на что действительно способна ваша ученица, Форс… мот.

От подчеркнуто выделенного окончания фамилии челюсть Скалы еще больше потяжелела, а голубые глаза вдруг обрели серо-стальной оттенок.

— В каком смысле «через пару дней»? — ровно осведомился он.

— Оу, совсем забыл, что вас давно не было при дворе, — и голос первого наследника вдруг полыхнул мрачным удовлетворением. Стало отчетливо ясно — я в этом противостоянии вообще не важна — лишь пешка, которую принц использует, чтобы задеть Скалу. — Вы не слышали о наших новых правилах? Я просвещу вас с удовольствием. Не так давно мой венценосный брат запретил официальные дуэли межу мастерами созвездий. Категорически! Видите ли ему надоело платить за отстраивание новых корпусов. И теперь каждый месяц приходится мериться… учениками. И вы знаете — это оказалось весьма интересное мероприятие, мы все в восторге! Не знаю одну Хельвин вы взяли в обучение или Когоша тоже, но, учитывая ваше признание о тренировках, теперь обязаны выставить всех своих учеников на предстоящие поединки.

— У лэры нет звезд. И мы еще не начинали занятий, — через силу, нехотя процедил мой новоявленный учитель. Он только что осознал какой ловушкой обернулся его джентльменский поступок и пытался отыграть обратный ход.