— Правильно я понял, — вежливо осведомился он, так и не двинувшись с места, — лэра Хельвин, вы не планируете… срочное замужество на Его Высочестве?

— Да к Ракхоту его! — вырвалось искренне. — Не по статусу мне такая глупость.

Принц-то не факт, что в короли выйдет, два его брата живы и преотменно здоровы. Он может как угодно своим будущим рисковать. А я серьезно намеренна стать герцогиней, зачем мне скандалы?

Несостоявшийся «жених», уже освобожденный, но даже не пытающийся сесть, вдруг дернул головой, ударив ее о мат и принялся хохотать.

— Меня… отказываются… бесчестить, — грубо ржал второй наследник королевства. — Глупость, говорят… Ульрих, до чего я докатился! Красивая провинциальная лэра не желает меня компрометировать!

Щеки от стыда залило огнем, скорее всего я стала красной. Девушке, которую ловили на излишне близком общении с мужчиной наедине, рекомендовалось прикрыть позор браком, но все же решение оставалось за вторым участником скандала и за семьей. Официального законного требования не существовало. Кроме того, если ситуация не становилась публичным достоянием, оставался шанс вообще избежать брака.

Искры гасли одна за другой, энергии почти не осталось, но я упрямо встала на одно колено и дернулась, пытаясь встать.

— Мы… тренировались, — настаивала я.

— Лэра права, — наконец, поддержал мою версию Людвиг. Поднялся гибким движением и протянул мне руку. — Я хотел преподать ей пару уроков, но, вот пассаж, получил урок сам. Так что у нас обоих никаких претензий, а двусмысленная неловкость, надеюсь, останется без огласки. Согласен, Ульрих?

Силы в принце осталось хоть отбавляй. Что-то подсказывает — мне очень повезло его завалить. Скорее всего, сработал фактор неожиданности, меня недооценили и поплатились. Но… дальше, если бы нас не прервали, мои шансы явно источались. Кинул бы он в продолжение — заклинание паралича на руки и — все, осталось бы мне только дергать телом и проклинать принца, который слишком любит объятия.

Хорошо, что он тоже не готов к скоропалительному браку.

Вздохнув, я подала руку и меня бережно подняли. С другой стороны подскочил Гектор, поэтому получилось вполне удачно выровняться. Это ж чем в меня запулили? Обычная базовая парализация действует на более пяти, иногда — десяти секунд. А эта — чуть не минуту длится.

— Рано тебе других учить, — сказал Скала. И до меня вдруг дошло, что он одет в строгий, но вполне придворный камзол. А что еще удивительнее — обращается к принцу без всякого подобострастия и даже несколько фамильярно. Уголки его губ едва заметно дернулись, словно он подумал о чем-то веселом. — Воспитатель пригласил меня для тренировок своей подопечной. Так что лэрой Хельвин займусь я сам.

Два мужских взгляда скрестились с лязгом палашей на темной узкой улице.

Юное прекрасное лицо принца побелело, ноздри затрепетали. Ему вряд ли часто перечили, если перечили вообще. Скала же смотрел без издевки и вызова, спокойно, почти расслабленно, и это явно еще больше бесило Его Высочество.

— Я давно повзрослел, — надменно сообщил принц, — в опеке не нуждаюсь и сам могу выбирать себе де… учеников.

— Согласен. Но не моих.

Людвиг сжал мою руку, которую продолжал удерживать. Слабость в ногах прошла, поэтому я принялась отбирать ладонь, но хватка принца только усилилась. Пришлось прекратить попытки и затаиться в ожидании более подходящего случая.

— Ты знаешь, Ульрих, — сказал младший наследник, ближе подтаскивая меня к себе. — Обычно я уважаю твое родовое право на выбор и до сих пор благодарен за уроки, которые ты мне давал. Но… я первый познакомился с этой лэрой и не намерен уступать. Свое я, как и ты, не отдаю никому.

Скала выслушал и посмотрел на моего пожилого воспитателя, который уже не поддерживал меня, а преданной тенью стоял чуть позади.

— С очередностью все несколько иначе. С Хани я познакомился существенно раньше. Мы с офицерами сопровождали семейство дас Хельвинов еще по дороге во дворец.

Пальцы блондина дрогнули, поймав нужное мгновение, я успела мягко вытянуть руку. И сразу отступила.

Эх, Гектор-Гектор. Уроки мастера созвездий бесценны, да и принц мог бы дать массу полезных советов, но моя интуиция вопила и корчилась в судорогах от внимания обоих. И что странно — особенно пугалась не Людвига, а Скалы.

— Сожалею, доблестные лэры, — надеюсь мой голос звучал более уверено, чем я чувствовала себя на самом деле. — Но предмета спора не существует. У меня уже есть учитель, с которым договорилась.

Пра меня отлично всему научит, особенно если никто не будет врываться в тренировочный зал и пытаться лежать на мне, мешая урокам.

— И кто этот удачливый боец? — процедил принц.

Ух. Лучше бы они продолжали смотреть друг на друга. А то сейчас как холодом обдало.

— Я предпочту держать его имя в тайне, но в любом случае — полностью ему доверяю и свое «да» уже сказала.

— У него есть время и доступ в Детский дворец? — продолжил настойчиво спрашивать Людвиг. Он нахмурил брови и быстро что-то просчитывал, скорее всего пытаясь вычислить неизвестного конкурента.

— О да. Планирует посвятить мне очень много времени и встречаться где я предложу.

— Это лицо обладает достаточным статусом?

— О, да. Высокопоставленная персона, но мне не хотелось бы обсуждать дальше, учитывая конфиденциальность нашей предварительной договоренности.

— Нас обошел Алонсо, — второй наследник стукнул кулаком о ладонь. — А я-то думал, зачем он меня так детально расспрашивает. Ну уж нет. Я прямо сейчас пойду и потребую у него взять свои слова назад. Лэр Форсмот, позвольте откланяться. Хани, мы скоро увидимся. И не уверяй меня, что брат не виновен. Я обо всем догадался!

Он элегантно поклонился, снова обдав меня легкой сладостью ванильного аромата. И, не слушая мои протестующие восклицания, быстро пошел к выходу. Стремительный и непредсказуемый как морской бриз.

Волна облегчения омыла остаточную боль из моих напряженных мышц. Минус один кавалер, хоть что-то.

Я подобрала с пола дневник и прижала его к животу, закрываясь словно щитом. И молчала, не зная, как продолжить беседу. Ложный «наемник» даже не пытался последовать за Его Высочеством. Не склонился низко в поклоне, когда тот уходил. Что-то в его поведении было неладно. Надо поразмышлять об этом чуть позже.

Руки закололо прохладными иголочками, словно они приходили в себя после онемения. И в моем разуме зашипел голос Пра.

— Что случилось? Хани, ты о чем думаешь? У нас едва связь не разорвалась!.. Оу… А это кто? Какой великолепный экземпляр мужественности! А глаза… Он на меня или на тебя смотрит? Я таю… нет, лучше упаду в обморок и пусть он меня покрепче ухватит за переплет!..