— Ой! Ужас какой! Не надо! — замахала руками Бияна.

— Нилия, объясни, зачем ты мечтаешь о страшилищах, вместо того чтобы думать о красивых мужчинах? — озадаченно поинтересовалась у меня Римелла.

— Красивых мужчин я вижу ежедневно, а вот дуайгара в боевой ипостаси видела лишь на картинах.

— И благодари за это богов!

— Неужели ты бы не испугалась?

— Испугалась…

— Тогда к чему все это? Лиссу еще можно понять, она боевая ведьма…

— Именно поэтому, — вмешалась рыжая, — и я не отказалась бы взглянуть на дуайгара в боевой ипостаси.

— И я, — поддержала нас Йена, — мне бы пригодились эти знания для создания в будущем иллюзий.

— О! Ты же иллюзионистка! Покажи…

Хвала богам, внимание сестер ир Кверс переключилось с меня на Йену. В разгар беседы мне стало скучно, и я решила пройтись. Очень хотелось отрешиться от всего.

На небе уже показались оба месяца: желтый и красный, а звезды, словно магические фонарики, спешили осветить мой путь. В саду властвовал загадочный полумрак. В сумраке наступающей ночи все виделось не так явственно, как днем, и можно было легко поверить в сказку. Я подумала о таинственном Шепчущем лесе. Но в моих мечтах это было не то мрачное место, каким его описывают в легендах. В моих грезах лес представлялся мне добрым и романтичным. Деревья в нем — это живые дома, охраняющие покой своих хозяев, а в цветах находится таинственный нектар, сладкий, словно мед, и излечивающий любые раны и болезни. Ночнуху, что я увидела на ветке дубравника, можно было вообразить феей — обитательницей чудесного Шепчущего леса. Я обошла вокруг дерева. Глаза ночной птицы загадочно блестели в темноте желтым светом.

— Прекрасная шерра любит вечерние прогулки? — раздался рядом тихий шепот.

Я вздрогнула, отступила на шаг и чуть было не упала, но в последний момент что-то обвило мое тело, помогая устоять на ногах. А после я потрясенно увидела, что мою талию опоясывает хвост с пушистой кисточкой василькового цвета.

Причем эта самая кисточка слегка поглаживала мой бок. Я укоризненно посмотрела на бирюзовоглазого дуайгара, стоящего в шаге от меня. В ответ получила дерзкую улыбку. Поймала себя на мысли, что прикосновения пушистого кончика мне приятны, они были очень ласковыми и осторожными. Я снова посмотрела на демона, на сей раз строго, и произнесла:

— Сударь, вы не могли бы убрать от меня свой хвост?

— Неужели не нравится?

Я зарделась как маков цвет от этого нахального вопроса, но сумела более-менее спокойно ответить:

— Сударь, вы всегда ведете себя подобным образом с малознакомыми девицами?

— Да!

Я закатила глаза, можно было не сомневаться, что мне ответят именно это!

— Сударь, у меня есть нареченный, — угрожающим шепотом сообщила я.

— У прекрасной шерры есть избранник? — переспросил дуайгар, но хвост убрал, правда, сделал он это с явной неохотой.

Я промолчала, а Тарнион повторил:

— Вы не ответили мне, шерра. У вас есть избранник?

— Есть.

— Вы его любите?

— Разве это имеет значение?

— А разве нет?

— У нас в Норуссии не принято, чтобы девица из благородного семейства сама себе выбирала жениха.

— Я это уже слышал, но это неправильно!

— Разве в вашей империи все обстоит по-другому? — с изумлением поинтересовалась я.

— Для дуайгара важно, чтобы избранница была влюблена в него.

— Вот уж новость! Неужели у вас не бывает браков без любви? — засомневалась я.

— Очень редко, в основном у высших.

— Погодите-погодите! Вы хотите сказать, что если вам понравилась девица и вы захотели жениться на ней, то вам нужно ее согласие? А если девушка не отвечает вам взаимностью? Тогда что?

— Тогда я буду добиваться ее любви. Рано и поздно, но она меня полюбит!

— А если нет, то что? — настаивала я на своем.

— Такого никогда не будет, шерра, моя избранница обязательно влюбится в меня. Лишь в этом случае я женюсь на ней, — улыбнулся дуайгар.

— Вы слишком уверены в себе, сударь! — фыркнула я.

— Разве это плохое качество для мужчины?

— Нет, но вы не предоставляете выбора самой девице!

— Разве? У нее есть выбор: или полюбить меня и стать счастливой, или же продолжить жить без меня, оставаясь несчастной. — Снова широкая улыбка в ответ на мое заявление.

— Вы так уверены, что способны осчастливить любою девушку?

— Уверен! — последовал твердый ответ.

Я вздохнула и вспомнила состояние Лиссы после поцелуя с Ксимерлионом. Конечно же! Тогда рыжая определенно была счастлива! И еще как!

Мои размышления прервала фраза Тарниона:

— Прекрасная шерра, вы так и не ответили мне, любите ли вы своего избранника.

— Что такое любовь? — резко поменяла я тему, не желая отвечать демону.

— Прекрасная шерра хочет узнать, что такое любовь? — Тарнион неумолимо приближался ко мне.

Я отступила на шаг и уперлась спиной в шероховатую поверхность дубравника.

— Я думаю, что любая девица моего возраста хочет узнать, что же такое любовь, — прерывисто поведала я.

— Мы говорим о вас, милая шерра, — отметил дуайгар.

Мужчина стоял очень близко ко мне, не вплотную, но так, что я ощущала его горячее дыхание, а кисточка на его хвосте игриво поглаживала мою руку.

— Сударь, вам не говорили, что вы очень плохо воспитаны?

— Говорили!

— Вы сделали выводы?

— Прекрасная шерра пытается отвлечь меня?

— Сударь, я не понимаю, чем я вас так заинтересовала? Дочки градоначальника были бы очень рады, если бы вы обратили свое внимание на них! — Близость Тарниона смущала, пугала и волновала меня одновременно.

— Вы бы хотели, чтобы в этот самый миг я был с дочками ир Кверса? Мм? — иронично приподнял бровь демон.

Пришлось промолчать, ну что тут можно было сказать?!

— Может, вам бы хотелось чего-то иного? — Перворожденный снова подарил мне очень загадочную и призывную улыбку.

— Сударь, вы сегодня слишком много интересуетесь моими желаниями. Не наскучило еще?

— Нет, — шепнул он и придвинулся чуть ближе.

Мне отступать было уже некуда, но и сдаваться я не собиралась. Очень кстати припомнился вчерашний вестник.

— Сударь, я, пожалуй, сообщу вам, чего мне на самом деле хочется, — доверительно произнесла я.

— Шерра, вы определились со своими желаниями? — притворно изумился демон.