И всё бы хорошо, но сей мерзавец как раз чеку из гранаты вытаскивал, чтобы запихать её в разбитое пулями окошко. (Пришлось его потом решёткой заделывать, чтобы на будущее такие вещи исключить.) Вот и не удержали израненные злодейские грабки смертоносного снаряда – упал он… да прямо ему же под ноги.

Потому и ввели после этого случая словесный пароль для взаимного опознания. Не шибко сложный, но польза от этого имеется. Так что когда визитёр негромко постучал в дверь, я его окликнул. Негромко так, чтобы нельзя было понять, где находится вопрошающий.

– Ну?

– Вологда 5.

Вологда – название города. А ещё – третья буква алфавита, то есть степень серьёзности вызова. То есть тоже третья, что не есть хорошо. Слава Богу, хоть не первая – это уж совсем хреново, стало быть, враг уже штурмует наши блокпосты! Цифра пять в данном случае соответствует дню недели. Ныне пятница, так что пока всё совпадает.

– Валдай.

Ответ на ту же букву – значит, тот, кто стоит за дверью, понимает смысл сказанного.

– Очерёдность?

Этот вопрос уже лично ко мне – у нас тут все имеют свою очередность оповещения. Я в данной иерархии шестой. Но есть один нюанс! Если я именно эту цифру назову (что вполне логично для человека, который в курсе нашей внутренней иерархии, но некоторых тонкостей не знает), то посыльный никак внешне на это не отреагирует. Но нажмёт на тангенту радиостанции, посылая тон-вызов дежурному – мол, нечисто тут! И будет ждать, пока человек, назвавший неверный отзыв, выйдет из дому.

– Одиннадцать.

То есть мой номер плюс день недели.

– Усёк.

Неуставной ответ, но именно так и должен сказать посыльный.

Всё, свой человек за дверью стоит.

– Я сейчас!

Быстро накидываю куртку, разгруз, подхватываю дежурный рюкзачок. А оружие и так всё при себе. В колено тыкается тёплое мохнатое тельце – Василиса! Благодарно почёсываю её по спинке – котища тихонько урчит. Присев на корточки, выкладываю ей на тарелку двойную порцию еды – заслужила! Да и когда я ещё вернусь? Кошачий лаз в погреб приоткрыт, она сообразит вылезти на улицу за пропитанием. Вокруг есть кого сожрать… не пропадёт!

Хлопнула за спиной входная дверь. Я её не запираю, незачем. Под своей тяжестью скользнул вниз противовес, сброшенный с полочки ударом двери о косяк, и освободил рычаг. Вдвинулись с двух сторон в гнёзда запорные стержни – теперь эту дверь даже выбить нелегко, не то что ключом открыть. Я человек хитрый и предусмотрительный.

Отойдя от дома, краем глаза фиксирую движение сбоку. Всё верно, там второй на подстраховке должен быть. И он там есть – из развалин появляется тёмная фигура.

Мы не параноики – просто очень внимательно относимся к требованиям безопасности. Мало нас…

Несмотря на поздний (ранний?) час, у Демидыча собрался почти полный ареопаг – только производственников не было. Значит, вопрос их напрямую не касается.

– Из общины вышел караван, – не тратя времени на всякие экивоки, сообщил Озеров.

Так…

– Они выдвинулись в то же время, как и раньше – типа, дорогу строить. Груза большого при себе не имели – обычные рюкзачки. Разве что парочка чуток размером отличалась. Но мало ли что они с собою тащить могли? Топоры, пилы и лопаты у них при себе, ничего постороннего не было. Всё как обычно.

Витька серьёзен, под глазами залегли тёмные круги – недосып.

– Тревогу подняли, когда «дорожники» не вернулись в указанное время. Ребята осторожно проверили тропу, издали. Там никого не было – все ушли ещё утром. По-видимому, часть инструмента они где-то оставили и рванули в лес. У них была фора – почти десять часов.

Всё, ищи ветра в поле.

– Направление? – интересуется глава.

Особист пожимает плечами.

– Ночью это не определить. Но точно одно – они ушли куда-то в глубь нашей территории. Внутрь их территории надо топать в другую сторону. Если в обход… – он качает головой. – Там хреново. Столько можно хватануть – ни один «Глоток» не вытянет! Нет, они точно куда-то к нам намылились.

Демидыч поворачивается к связистам.

– Немедленно оповестить всех! Код – красный! Вероятность атаки с применением химических и биологических препаратов! Группу не брать, в переговоры не вступать – уничтожить при обнаружении.

Он прав, в данном случае рисковать нельзя.

Именно мы, более всех хлебнувшие подобной гадости, лучше остальных понимаем опасность применения какой-либо химдряни. Были, разумеется, и те, кому прилетело серьёзнее – ну, так они и сил имеют куда как меньше, вот и сидят себе тихо, как мышь под веником. А у нас силы, слава Богу, есть – вот и отдуваемся за всех разом. Князья и прочие руководители могут и далее пыжиться, изображая из себя полновластных правителей – Бог с ними! У нас, сообщества спецов и техников, есть крайне весомые доводы в пользу того, чтобы к некоторым словам и рекомендациям прислушиваться. И по этой причине ни один из местных руководителей не рискнёт пренебречь столь явным и недвусмысленным предупреждением.

Эпидемия или какая-то зараза на своей территории…нафиг-нафиг, такое «счастье» никому и в хрен не упёрлось! Мы всегда готовы оказать помощь – людьми и оружием, если нужно. Пришлём свои группы, обученные (и экипированные) должным образом, чтобы пресечь заразу в зародыше. Накрывать супостатов миномётным огнём – решение в данном случае глупое и непродуманное. Мы действуем иначе.

Вообще надо сказать, что наши поисковые группы в том виде, как мы их используем, подарочек ещё тот. Быстрые, выносливые, с минимумом потребностей, хорошо вооружённые и экипированные. И фантастически безжалостные. Ночной кошмар любого местного князя. Имелись, знаете ли, прецеденты. Опять же репутация жутких отморозков свою роль играет. А учитывая ту поддержку, которую нам всегда окажут местные технари и спецы… В общем нам не препятствуют.

Но и у нас хватает соображения использовать такие подразделения только по прямому назначению, не ввязываясь ни в какие местные разборки. Есть у нас главная задача – ей и следуем. А этот ли «князь» у власти или другой – Старопетровску пофиг. Мы со всеми поддерживаем ровные отношения. Да, предложения были. Не раз и не два. Соблазн, что и говорить. Но мы вежливо отказались: «Город занимается только теми вопросами, в которых разбирается». Город – нас называют ещё и так. Все прочие имеют своё, давно известное и различным образом прославленное (или «прославлённое») имя. Старопетровск же просто город. И ничего кроме. Этого вполне достаточно.

Должна же быть какая-то баба-яга, которой пугают неразумных? Вот она – прошу жаловать. Не любить – никто не любит бабу-ягу. Но многие побаиваются – и правильно делают!

При всей фантастичности подобных событий, в них нет ничего невероятного. В этой войне чего только не применялось… Старопетровск – ещё не худший вариант! Есть места, где вражья химия и биология «порезвились» вовсе кошмарным образом – туда ещё долго не ступит нога человека. И вероятность, что где-то в неведомых хранилищах ждут своего часа новые жуткие «подарки», всегда рассматривалась как вполне реальная. Да, сейчас нет возможности создания войск РХБЗ, как и вообще армии. Нет сил, средств… да много чего нет. Есть жгучее желание не допустить подобного впредь – этого у всех в избытке. Вот и выворачиваемся, как можем. Так что группы уйдут уже сегодня. Во все места, куда теоретически смогут направиться караванщики. У них фора – почти день.