Кшиштинский преображался на глазах. Денис всегда поражался, как в официальной обстановке из весельчака и балагура командир становился собранным и уравновешенным офицером. Самому Денису до подобного самоконтроля было еще далеко.

Командир кивнул техникам и внешне неторопливо, но очень быстро взошел по пандусу к открытому шлюзовому отсеку:

— Быстро переодеваемся. Через три минуты я хочу видеть готовность к старту!

Денис перешагнул срез люка и мысленно поздоровался с кораблем. Было в этом некое суеверие, но насмешек он не боялся. У каждого есть свои маленькие безобидные странности типа камешка-оберега у Зарембы или плюшевого медвежонка со сломанной электроникой у командира. Он же всего лишь приветствовал корабль, возвращаясь на борт.

Скинуть «парадку» и облачиться в полетный костюм заняло буквально пару минут. Денис пристегнул перчатки, подхватил шлем и сразу вслед за Стюартом нырнул в рубку.

— Навигатор на посту!

— Пилот на посту!

Запыхавшийся Заремба, чей пост был дальше всех от шлюза, и тот отрапортовал почти без задержки:

— Навигатор на посту!

Кшиштинский одобрительно выключил секундомер:

— Две пятьдесят две, экипаж. Ну а теперь к делу.

Включая систему, командир вывел звук на внутреннюю трансляцию. Бортовой комп пискнул, выходя из спячки, и доложил:

— Все системы — статус «зеленый», запас рабочего тела сто процентов, тактический корабль «девятнадцать двадцать шесть» к полету готов. Есть два новых сообщения. Из штаба флота и с тяжелого носителя «Авер». Внимание, новое входящее сообщение, статус «экстра»! Экипажу внимание, вывожу на персональные консоли.

Имитация приборной панели перед Денисом мигнула, сменившись схематичным, наспех синтезированным изображением системы Иллиона. Зеленые метки у четвертой планеты, одна, отмечающая уходящий транспорт, чуть дальше, и целый рой отметок красных совсем близко — в двух, максимум в трех астрономических единицах! Даже в этом масштабе, если приглядеться, можно было заметить, как ползли, перемещаясь, эти отметки. Боже, какая же у них скорость?! Голос, поясняющий картинку, был знаком каждому. Вице-адмирал Якобсон, командующий Первым ударным флотом. Сам?!

— Два часа назад службы дальнего обнаружения зафиксировали факелы двигателей аспайров. Итак, общее число отметок — одиннадцать, на момент обнаружения их скорость равнялась пятистам километрам в секунду и продолжает нарастать до сих пор. С учетом их ускорения у нас максимум семь стандартных суток до контакта. Посему приказываю вверенному мне флоту в течение суток выйти на установленные орбиты и, сойдясь на дистанцию боя, отбросить врага за пределы системы. В случае моей гибели командование переходит контр-адмиралу Стражински, далее — по команде.

Последовала крошечная пауза, и голос адмирала преисполнился металлом. Той его разновидностью, когда за шаблонными фразами прячут неуверенность и страх.

— Космонавты, за нашими спинами три миллиона жителей Иллиона! И мы сделаем все, чтобы они без страха смотрели в небо. В небо, где двигаются по орбитам только наши корабли! Будьте бесстрашны, ибо в страхе скрыта смерть! Не посрамите память предков, будьте достойны тех, кто завоевал для нас космос! Да пребудет с нами удача! Конец связи!

Тишина, последовавшая после окончания сообщения, длилась секунд сорок. Потом Заремба прокашлялся и растерянно пробормотал в пространство:

— У них что, есть межзвездная связь?

Рассеянно похлопывающий эмблему на гермошлеме Денис согласно кивнул:

— Иначе это не объяснить. Ни один корабль не успеет за такой срок доставить сообщение. Вряд ли их метрополия в соседней с Ирис системе.

Ответил Стюарт:

— Ну почему же? Цепочка курьерских кораблей например. Один выходит из прыжка, передает сообщение следующему, тот получает и прыгает дальше. Нет нужды экономить рабочее тело. — Он замялся. — Хотя от этого нам не легче. Если у них столько кораблей, то мы обречены. Черт возьми, одиннадцать кораблей!

— А у нас семнадцать!

— Трем нашим крейсерам у Каштуры хватило двоих!

В разговор вмешался командир:

— Хватит трепаться! Там половина, не меньше, десантные транспорты — чем они по-твоему планету будут захватывать?! За работу, парни! Мгоно, предстартовый контроль. Стюарт, коридор до «Авера».

Денис, продолжая обдумывать ситуацию, надел шлем, привычным движением защелкнул забрало и подключил пучок кабелей и трубок к корабельной системе жизнеобеспечения. Ресурсы костюма лучше поберечь на крайний случай, да минует нас чаша сия!

На экранах внешнего обзора было видно, как в подступающем рассвете все четче вырисовывались корпуса двенадцати других тактических кораблей. Комп обвел каждый такшип зеленой рамкой, рядом с которой зелеными же буквами мерцали название, текущие скорость и ускорение. Соответственно пока ноль и ноль. Но людей на площадке уже не было, и следовало ожидать команды на старт в любую минуту.

Значит, пора прогнать тест. Денис подвигал органами управления, и крошечные изображения маневренных сопел послушно зашевелились. Денис удовлетворенно кивнул и переключил управление обратно на автоматику. В пока еще мирных условиях она, пожалуй, надежнее несовершенного человека. Денису приходилось взлетать на ручном, в этом не было ничего сложного, но расход рабочего тела процентов на шесть превышал расход при автоматическом старте. А уж сегодня, после бессонной ночи, его мелкая моторика будет уступать автопилоту сильнее обычного.

Стоящий метрах в ста на соседней полосе такшип пыхнул раскаленными струями маневровых дюз и почти сразу запустил главный двигатель. Вот теперь факел вышел что надо! Бело-голубая плазма вырвалась слепящим потоком и ударила в гранитную скалу, не утратив за полсотни метров температуры и силы. Оплавленные крошки гранита так и брызнули во все стороны. Рев маршевого чувствовался даже сквозь обшивку. Триста семьдесят тонн тактического корабля дернулись и все быстрее покатились по армированному бетону взлетной полосы. Разгон был недолгим. Набрав за положенные шестьсот метров разгона взлетную скорость, корабль оторвался от ВПП. В многострадальное покрытие ударил выхлоп, слегка оплавляя бетон, но ненадолго, скороподъемность у «триста пятой» серии была одним из козырей, благодаря которым ее приняли на вооружение. Такшип, все круче задирая нос, ушел в небо. Почти сразу стартовал и второй, за ним — третий.

— Демин, старт!

Денис ткнул указательным пальцем в экран, запуская последовательность взлета. Момент отрыва он почувствовал собственной задницей, а потом с зубодробительным ударом включился на ста четырех процентах мощности главный двигатель. Денис хакнул, прижатый к ложементу, скосил глазом на приборы. Цифры высоты мелькали все быстрее и быстрее, а указатель перегрузки подрагивал возле значения в шесть гравов. Планеты всегда неохотно отпускают своих пленников.

Стартовавшие такшипы на глазах выстраивались в линию, сохраняя дистанцию в три километра — минимально безопасную при групповом выходе на орбиту. Факелы идущих перед ними Денис видел собственными глазами, прочие отображались на объемном экране радара. Теперь оставалось только ждать. Меньше чем через час они должны были добраться до «Авера». Скорее бы вырваться из атмосферы! Денис терпеть не мог вибрацию и грохот старта с атмосферных планет.