На высоте семи километров их такшип пробил облачный слой, и в глаза ударило уже вышедшее на этой высоте из-за горизонта светило. Небо постепенно темнело, уже можно было разглядеть самые яркие звезды. Отряд почти достиг границы атмосферы.

— Мы на орбитальной. Скидываю коридоры возвращения.

В отличие от Дениса, Стюарт сейчас был занят по уши, просчитывая траектории. Хлопотная все-таки работа у навигатора. Никогда не знаешь, пригодится ли построенная траектория или присоединится к тысячам других, так и не понадобившихся. Хотя аварийные посадочные траектории лучше бы не пригождались.

Тут двигатель смолк, и желудок сразу рванулся вверх. Денис сглотнул воздух, борясь с привычным приступом головокружения. Но хуже всего было каждый раз возникающее в первый момент невесомости чувство дикой щекотки во внутренностях. Он непроизвольно хихикнул и украдкой огляделся, опасаясь, что Стюарт заметил его слабость. К счастью, тому было не до внезапно захихикавшего товарища. А через пару минут прошла и щекотка. Организм постепенно привыкал к невесомости.

— Вторая космическая. Флот в зоне радарной видимости через полторы минуты.

Ну вот и все, они вышли на гиперболическую траекторию. Комп снизил тягу до шестидесяти процентов. Денис проверил расход рабочего тела. Остаток на сорок семь минут полной тяги — в пределах нормы.

По общей связи раздался сонный голос наземного диспетчера:

— ТК-1926, вы покидаете нашу зону контроля, чистого космоса!

Под ними медленно раскручивался укутанный облаками шар Иллиона. Кое-где в разрывах облачного покрова голубели океаны, проглядывали зеленые пятна материков, освещаемых восходящим светилом. Они как раз проходили над линией терминатора.

— А вот и флот.

Из-за планеты, невидимые еще взгляду, но услужливо подсвеченные на экранах, выплывали крошечные точки кораблей. Все семнадцать. Их «Авер», два линкора, носитель АКИ, четыре фрегата и девять легких кораблей. Первый ударный в полном составе. Почти в полном. Танкер, госпитальное судно и пустые десантные транспорты сейчас висели возле спутника в пятой точке Лагранжа.

— ТК-1926, добро пожаловать домой. Следуйте посадочной траектории.

Денис на всякий случай положил руку на джойстик. Автоматика автоматикой, но среди пилотов бродили истории о компьютерных сбоях при сложных маневрах. Случись во время стыковки, лучше находиться в готовности.

Такшип кувыркнулся кормой вперед и почти сразу включил двигатель. Ускорение на этот раз было смехотворным, не более полуграва. Им требовалось всего лишь уравнять относительные скорости.

Стюарт, дотянувшись, ткнул его в плечо:

— Как думаешь, наши сенсоры уже смогут обнаружить противника?

— Вряд ли. Или ты знаешь координаты, куда нужно нацеливать телескоп? Радар наш на триста миллионов километров не рассчитан.

Навигатор с сожалением вздохнул.

— А жаль, интересно было бы поглядеть, кто летит в гости.

По громкой связи ему ответил Заремба:

— Еще насмотришься, помяни мое слово. Эх, молодежь, куда спешите?

Хотя бортинженеру едва минуло тридцать, его приступы брюзжания могли сделать честь и человеку вдвое старше.

Такшип тем временем уравнял скорость с флотом, и снова перевернулся носом по вектору полета. Теперь им оставались считаные десятки километров до цели. Отсюда уже можно было разглядеть крупные корабли. Конечно, пока в виде крошечных черточек, которые, впрочем, росли с каждой секундой.

Через пару минут они вошли в ордер, миновав ракетный фрегат «Диамант» в каких-то пятнадцати километрах. Денис переключил часть экрана на боковой обзор и некоторое время любовался новейшим кораблем, приближенным умной оптикой. Вытянутый корпус, небольшой вращающийся модуль, расширение на корме, скрывающее кольцевой ускоритель. Удобный двухсотметровый кораблик с экипажем в полсотни человек. Шесть пусковых установок для противокорабельных торпед, два тяжелых лазера, способных на расстоянии в двадцать тысяч километров прожечь в импульсе дециметровую броню, и экспериментальный протонный излучатель. Идеальный кораблик для дальнего боя. Их бы побольше! Но пока в Первом ударном таких было всего две штуки. Старая концепция применения флота в качестве полицейских сил, не требовала кораблей способных вести бой с равным противником. Как они ошибались! До тех пор пока лунные верфи не насытят флот новыми кораблями, врага придется сдерживать тем, что есть. И этого «что есть» не так много.

Очередное сообщение с носителя содержало приятный сюрприз. По крайней мере, голос у нового полетного диспетчера был чертовски хорош. Насколько может быть приятен нежный, несмотря на профессиональную четкость дикции, женский голос:

— Здесь полетный контроль. Такшипы, переключите управление на внешний сигнал.

Командир ввел подтверждение, и Денис немного расслабился. Конечно, пилот по-прежнему имел приоритет в управлении, но теперь он стал вроде как не нужен. Мощный компьютер носителя все сделает куда надежнее и быстрее, играючи выстроив такшипы в нужном порядке.

В паре километров от «Авера» такшип завис, дожидаясь своей очереди на стыковку. Построенный девять лет назад, их носитель мог одновременно принять не более трех такшипов, иначе у стыковочных штанг создавалась опасная толкотня. Три летящих впереди корабля элегантно разошлись в стороны, обходя носитель и посверкивая огоньками маневровых дюз, плавно коснулись бортами захватов. Теперь настала пора и «девятнадцать двадцать шестого».

Стыковочные модули размещались сразу за вращающейся частью носителя. Там шел простой цилиндр диаметром в восемьдесят метров с шестнадцатью рядами захватов по три в ряд. Такшип подлетал, захват фиксировал, притягивая его к трубе, и стыковку можно было считать завершенной. Неся сорок восемь тактических кораблей, труба в итоге получалась длиной более пятисот метров. Так что, имея суммарно восемьсот двадцать метров длины, «Авер» был не слишком приспособлен к маневрированию и разгону. Этакая гантель с очень длинной рукоятью, хрупкая даже на вид.

И тут Денис фыркнул:

— А девочка-то дура!

На него недоуменно уставился весь экипаж, и Денис поспешил объяснить:

— Она нас сажает по порядку подлета. А наш посадочный узел под номером двенадцать. Боюсь с нашей тройкой так красиво, как с первой не выйдет.

Он оказался прав. Конечно, компьютер «Авера» рассчитал все почти идеально, но… Первая тройка садилась на узлы с первого по третий. Зато вторая, куда вошел и их кораблик, должна была состыковаться вразнобой. Поначалу все шло как по маслу, идеальная траектория расхождения, облет вращающегося модуля, идеальная глиссада. Зато потом, когда все так же красиво их такшип прошел в считаных метрах от другого, садящегося на девятый узел, Денис с огромным трудом удержал рванувшиеся перехватить управление руки. Судя по дружному выдоху, остальной экипаж тоже не остался безучастным.