Внезапно её инстинкты взвыли дурными голосами, требуя убраться из этого места. Но поздно… Вспышка зеленого света на миг ослепила её. А когда перед глазами перестали отплясывать безумные огоньки, в коридоре появилась тройка сид’дхов. Воины молниеносно обнажили свои шипастые мечи. Паола, ощерившись, призвала Когти, и в этот миг за спиной раздался тихий смех. Словно кто-то водил по стеклу острыми когтями. Не выпуская из виду сид’дхов, вампирша бросила взгляд за спину и выругалась сквозь зубы. Путь назад преградило исчадие, оставившее на ней следы своих когтей. Выпустив Когти, Паола сделала приглашающий жест. Но сид’дхи не двинулись с места, глядя на свою союзницу:

– А ты просто нахалка, раз решила вернуться, – проворковала та. – Жаль только – поздно. Судьба твоего мира решена. И вскоре легионы моих собратьев будут маршировать по костям краткоживущих.

– Много говоришь, – буркнула вампирша, бросаясь на противника. Словно сорвавшиеся с цепи псы, сид’дхи бросились на неё со спины. Когти Ит’хор впервые с начала событий сошлись с достойным противником. Но по всем законам воинского искусства схватка завершилась бы в кратчайшие сроки, если бы не…

– Аэдаль!

В схватку врубился еще один участник, сразу же обрушив тяжёлый клинок на спину ближайшего бледнолицего воина. Оставшиеся сид’дхи моментально оценили угрозу, переориентировавшись на нового бойца. Паола осталась один на один с Ил’зар’райей. И здесь ей впервые противостоял соперник, практически равный ей по способностям. Предплечья исчадия покрылись тонкой плёнкой жидкого металла, что успешно противостояло натиску Когтей. Приняв новые условия боя, она сменила тактику, стараясь атаковать торс и ноги противницы. Исчадие шипела и бормотала на своём языке, но Паола всё время атаковала, не давая ей сосредоточиться. Она сразу почувствовала наличие магических способностей у демоницы. Что привело бы к печальным последствиям, пусти она в ход свою нечестивую магию.

В этот момент за спиной Паолы раздались ругань и проклятия, и в схватку буквально ввалилась тэйра Мишара со своим спутником. Рыцарь ударами кулаков сбил сид’дха на пол, и в него тут же воткнулись клинки дознавателя. Крик смертной, невыносимой боли ударил по ушам. Паола лишь на миг сбилась с шага и тут же пропустила удар по голове, отбросивший её в сторону. Ил’зар’рая, воздев руки к потолку, прошипела словоформулу, очертившую вокруг неё призрачный круг. Вспышка магического света и на месте, где стояла демоница, остался лишь почерневший круг обугленного камня.

– Уф, – выдохнула тэйра Мишара, подходя к вампирше. – Твой паренёк, придя в себя, первым делом спросил, где ты, а затем, как одержимый, бросился следом. Ты на всех мужиков так действуешь? Или только на юнцов? Может, советик какой дашь?

– Может и дам, если не будешь стоять у меня на пути.

– Нас больше, – неуверенно произнесла дознаватель, оглядываясь на Джоуша. Но огромный рыцарь сам нуждался в отдыхе, а не в очередном бое. Но услышав опасные нотки в голосе своей начальницы, с трудом побрёл к ней.

– Я не желаю вам зла. Тем более тебе, Джоуш, – Паола выразительно взглянула на свои Когти и мысленной командой спрятала их. – Я нашла твою булаву, рыцарь. И ты тащил меня на себе из этого … этого притона. Я не хочу с тобой драться.

– У меня нет выбора, госпожа…, – впервые с начала их встречи заговорил здоровяк. – Я связан священной клятвой.

Паола взглянула в глаза тэйры Мишары. Та не отводила взгляда, и пикировка затянулась. Но тут в разговор вступил Хоук:

– Госпожа Тинори нам не враг. Она столько раз выручала меня, что я в неоплатном долгу перед ней. Она нам не враг.

– Кто враг, а кто нет, решать мне, юноша, – прошипела дознаватель. – Это дело имперской важности. Ты ничего не понимаешь.

– Я знаю, что такое честь и благодарность, тэйра Мишара. Это то, чему меня учили в Академии. Это то, что помогло мне выиграть турнир Меча, на котором Вы присутствовали.

– Дурак! – Не сдержалась женщина. – Ты хоть на миг представляешь, кто перед тобой?! Это же вампир! Мы думали, что стёрли их проклятую расу с лица Зидии, а они, оказывается, прекрасно себя чувствуют. Ты же едва очухался после того, как она тобой питалась!

– Мне кажется, что одна вампирша не главная Ваша проблема, госпожа, – упрямо нагнув голову, произнёс юноша. – Скоро под нашими ногами будет гореть земля и виной тому не одна из полузабытого племени. Время против нас. Нужно предупредить императора. А кому это сделать, как не имперскому дознавателю.

Во время краткой, но пылкой речи лицо юноши буквально светилось. Глаза горели огнём веры в свои слова. Он сжал кулаки, обводя взглядом тэйру Мишару и рыцаря Джоуша.

– Юный мечник прав, – прогудел рыцарь, и Паола удивлённо раскрыла глаза. – Нам нужно спешить. Вопрос с вампирами не имеет значения. Приоритет – вторжение демонов и сид’дхов.

Тэйра Мишара так сжала зубы, что желваки ходуном заходили под её тонкой кожей:

– Мы еще вернемся к нашему разговору, проклятая кровопийца, – хлестнула она напоследок. – А ты, юный глупец, – она испепелила Хоука взглядом, – вряд ли сможешь получить рекомендации в Академии. И в столице тебе лучше не появляться.

Развернувшись на каблуках, дознаватель двинулась к дальним воротам, не тем, через которые входила вампирша с Хоуком. Рыцарь задержался, бросил внимательный взгляд на Паолу и тихо произнес:

– Я благодарен тебе, госпожа Тинори, кем бы ты ни была. Если окажешься в столице, найди дом Джоуша тин Валларди. Тебе будут рады. И, – он усмехнулся, забрасывая булаву на плечо, – присмотри за мальчишкой. Сдаётся мне, если он выживет в этом переплёте, из него выйдет великий мечник. Прощай.

И, не оборачиваясь, рыцарь отправился за своей госпожой. Паола, от изумления проглотившая язык, смогла только покачать головой:

– Я думала, день не принесет сюрпризов. А вот, поди ж ты! Ну что, мой юный оруженосец, раз ты со мной, двигаем в твою Тай-Валенту.

Глава 13

Едва отправившись в путь, Паола вынуждена была начать их маршрут с ребуса. Син’краэталь был рядом, и прямо-таки звал её вернуться домой. Но неподалёку от Квесали она спрятала большую часть вещей, так необходимых сейчас. Снова соваться в логово змей было неправильно, и Паола решилась всё-таки посетить земли клана перед предстоящей бурей. Но что делать с мальчишкой, она не представляла. Хотя улыбнулась при мысли о том, как его увидит Зигер Транн. После коротких дебатов по поводу дальнейшего пути, они свернули в сторону Иль’хашшара. Хоук, еще не отошедший от пережитого, двигался медленно. Её же мысль о скорой встрече буквально переполняла энергией.

Древнее убежище тёмных эльфов встретило их напряжённой тишиной. Что-то было не так. Это чувствовалось в дыхании шаловливого ветра, осторожно касавшегося её чёрных волос, небрежно раскинутых по плечам. И в голосах травы, растущей и засохшей. Стволы могучих дубов, осин и платанов представляли собой сплошную непроходимую стену, пробраться сквозь которую мог только отчаявшийся смельчак. Да и то, до встречи со стрелой эльфийского лучника, стреляющего во всё живое просто из скуки. Поэтому Паола шла несколько впереди, чтобы стражи леса успели её рассмотреть и не утыкать стрелами, как Создатель, дикобраза – иглами.