– А я могу отказать? – буркнула Паола, окидывая собеседницу оценивающим взглядом.

– Можете. Но я так же могу пригласить к нашей беседе двух моих помощников.

– Я не боюсь.

– Вижу. Поэтому и спрашиваю, тэйра…

– Аэдаль Тинори. Не тэйра.

– Хоук рассказал мне страшную историю, госпожа Тинори. Но я хочу услышать Ваше мнение. Если мне придётся ударить в набат, я должна сделать это, владея всей информацией.

Вампирша хмыкнула, вертя в руках полупустой бокал:

– Не думаю, что мальчик, – тут Хоук собрался взбрыкнуть, но дознаватель осадила его одним взглядом, – что-то напутал. Всё так и было.

– Сейчас мои спутники мчат к Квесали. Если всё, сказанное вами подтвердится, это означает войну.

– Войну?! Вы представляете войну с демонами, тэйра Мишара? Или с вашими дружками – сид’дхами? Я думаю, нужно садиться на корабль и плыть за океан. Куда-нибудь в Нихонгу. Или дальше.

– Я думаю, пока не стоит преувеличивать опасность, госпожа Тинори. Сид’дхи носу не казали из-за своих гор почти тысячелетие. После того, как …

– Я в курсе нашей истории, тэйра Мишара, – довольно грубо оборвала её вампирша. – Если я наёмница, это не значит, что я безграмотна.

Та в ответ согласно наклонила голову, признавая позицию собеседницы:

– Да и не так уж их много, чтобы угрожать целой империи.

– А если они не одни, – не сдавалась Паола, – если за вашей спиной уже занесен кинжал?!

– Странно, что Вы всё время говорите «вашей», словно это чужая для Вас страна, госпожа Тинори. Вы иностранка?

– Можно сказать и так, – буркнула вампирша, досадуя на себя за такой прокол.

– Тогда не покажется излишней дерзостью с моей стороны спросить, откуда Вы?

– Покажется, – не отводя взгляда произнесла Паола. – У нас не принято расспрашивать людей, откуда они приходят в отряд.

– Тогда прошу прощения, – неожиданно легко отступилась имперский дознаватель. – Я просто от природы любопытна и часто забываю, что людям это не нравится.

– Приятно слышать. Думаю, тому, кому не понравился Ваш интерес, Вы сломали пару костей?

– У Вас превратное мнение о нашей службе. Сталкивались с кем-нибудь из моих коллег?

– Судьба за мной присматривает, хвала Саретису. Нет.

– Хорошо.

Хоук на протяжении всего разговора молчал, словно боялся, что сейчас любое слово способно сорвать такое хрупкое равновесие. Женщины прожигали друг друга глазами, словно волчицы у туши загнанного оленя.

Дождь за стенами постоялого двора будто сошёл с ума, барабаня что есть сил по крыше и ставням. Словно просил и его впустить внутрь, поближе к очагу. Молнии пронзали воздух с частотой, мягко говоря, пугающей. Паола ни разу не видела такой грозы в этом местности. Мелькнула трусливая мыслишка, что эта гроза не естественного происхождения. Мелькнула и ушла. А она прислушалась к шагам за дверью. Словно кто-то тяжёлый поднимался по стонущим ступеням. Она повернула голову к источнику шума, а в это время из конюшни раздалось истошное лошадиное ржание, завыл пёс на цепи за домом. Затем все звуки стихли и в дверь словно ударили тараном. В буре щепы и капель в зал ворвалось нечто, что вначале вампирша приняла за медведя. Порыв холодного воздуха задул большую часть свечей, а в неверном свете оставшихся темнел силуэт незваного гостя.

Первые секунды ничего не происходило. Люди словно окаменели, напуганные внезапностью вторжения. Затем визитёр сделал шаг вперёд и помещение наполнилось криком. Откуда взялась подобная тварь, Паоле не нужно было даже угадывать. Запах миндаля следовал по пятам за своим хозяином.

– Это исчадие! – крикнула она, вскакивая из-за стола. – Берегитесь!

Но сидевшим в зале это уже не помогло. Тварь, пришедшая из Бездны, ринулась на людей, размахивая лапами. Мгновенно проявилась её сущность. Тело исчадия словно лишили кожи, и оно двигалось, постоянно роняя тяжёлые капли ихора, который, дымясь, испарялся с деревянных половиц. Тонкие руки обладали чудовищной силой. Первых двух оно буквально разорвало надвое, урча от удовольствия. А затем ринулось на остальных, плотоядно облизываясь. На человеческом лице застыла маска злобы и жажды убийства. Ноги, оканчивающиеся копытами, оставляли обгоревшие следы, словно земля отказывалась нести подобное создание. Тэйра Мишара оказалась той из немногих, что, выхватив спрятанное до поры оружие, собирались дать отпор. Меч заезжего странника ранил исчадие, но оно не обратило внимания, походя оторвав бедолаге голову.

Хоуку, с его двуручником, в помещении нечего было делать, и обороной занялись женщины. Мишара вооружилась двумя кинжалами, которые выхватила из-за спины. Паоле ничего не оставалось, как вытащить тьягу. Она знала, что сталь способна нанести фатальный ущерб исчадиям, хотя Когти сильно упростили бы эту задачу. В общей сутолоке чудовище убило еще несколько человек, прежде чем добралось до угла, где стояла вся троица. И тут Хоук, которого женщины по молчаливому согласию не приняли в расчет, вырвался из-за их спин и воткнул клинок в спину твари. Взревев, исчадие развернулось, вырвав меч из его рук. Но начало было положено. Паола и тэйра Мишара атаковали с двух сторон. Поднырнув под лапу, дознаватель воткнула под лопатку один из своих кинжалов, и новый рёв боли огласил стены постоялого двора. Вампирша, оценив ситуацию, не стала уклоняться от столкновения и первым же ударом отсекла левую лапу исчадия. Ихор лился на пол дождём не меньшим, чем шёл сейчас на улице, но чудовище всё не умирало. Словно было слишком безмозглым, чтобы осознать это.

В конце концов, его изрубили в мелкий салат. И как только оно перестало дёргаться, запах миндаля сменился вонью разложения. Тело исчадия принялось таять, словно желе на солнце. И вскоре о нём напоминали лишь мёртвые и покалеченные люди, да разнесённая в щепки дверь.

Хоук подобрал свой меч и, опустившись на скамью, счищал с него остатки крови демона. Выжившие помогали друг другу.

– Хотела бы я знать, – отдуваясь, произнесла тэйра Мишара, – какого тёмного здесь произошло?!

– Подтверждение наших слов, я полагаю, – парировала вампирша, пряча тьягу в ножны. – Теперь Вы осознаете размер опасности.

– О, да! Уж поверьте мне, Аэдаль, больше меня ни в чём убеждать не понадобиться. Мне интересно, выжили ли мои спутники? Или сначала тварь прикончила их.

– Сейчас никто Вам ничего не скажет, – усмехнулась Паола. – Молитесь Саретису, что остались живы. Иначе лежали бы сейчас во-от там.

– Мне нужно будет скорей предупредить императора. Мы должны дать достойный ответ этим тварям, – она сдула выбившийся локон и оправила свой дорожный костюм. Паола обратила внимание, что дознаватель так и не сняла плаща. Ни во время отдыха, ни во время боя.

– Для этого Вам нужно добраться до столицы, моя дорогая, – усмехнулась вампирша. – Сдаётся мне, что Ваши спутники живы, просто нелегко по такой погоде скакать по размытой дороге. Вот увидите, они скоро вернутся. К тому же, такой дождь лучше переждать под крышей.