– Что? – рявкнул чёрно-синий змей, выпуская из выпуклых ноздрей клубы едкого дыма.

В отличие от свистящего шёпота, каким говорил Алзас, гортанный рык этого змея звучал так, будто из глубины его горла, бурля, поднималась густая раскалённая лава.

– Нам больше некуда податься, стае нужно отдохнуть и собраться с силами, – тихо ответил Алзас.

Глаза чёрно-синего змея сощурились, и он кивком головы указал в сторону колонии белозмеев. Заострённые, как кисточки, усики по краям его пасти задрожали.

– Сколько вас?

– Когда мы отправились в путь, нас было почти двенадцать сотен. Теперь едва ли осталась тысяча, – печально ответил Алзас. – И те, кто выжил, очень ослабли от голода.

Чёрно-синий змей пристально смотрел на Алзаса, будто бы оценивая его.

– Следуйте за мной, – рявкнул он наконец, направившись к расщелине, из которой появился.

Алзас хотел подчиниться, но лапы его подкосились: он споткнулся и чуть было не упал. Полёт вымотал его гораздо сильнее, чем ему казалось.

Алюций выступил вперёд.

– Я пойду с вами, – сказал он чёрно-синему змею, и Алзас отметил, как умело второй в колонии белозмей придал своему голосу гортанный призвук, который перекликался с рыком чёрно-синего змея.

Великан опустил голову и, расправив громадные крылья, скрылся из виду в расщелине. Бросив ободряющий взгляд на Алзаса, Алюций тоже расправил крылья. Затем он спрыгнул с края расщелины и нырнул в светящуюся пустоту вслед за огромным змеем.

За расщелиной каменные стены расходились в стороны, и взору открывалась пещера, просторная, залитая свечением лавы. Едкие серные пары от потока расплавленной породы внизу жгли Алюцию глаза. Чёрно-синий змей делал круги в потоках горячего воздуха, и Алюций следовал за ним, вытягивая вверх извилистую шею, стараясь рассмотреть странные синевато-серые скопления гнёзд, покрывавшие потолок пещеры высоко над головой.

Большие и выпуклые, они, казалось, были сделаны из обожжённой глины. Плавно поднимаясь, Алюций разглядел нацарапанные когтями узоры, которыми были украшены гнёзда: квадраты, круги и спирали, солнечные лучи и перекрёстные штрихи, замысловатые линии, напоминающие плетёную траву. В каждом гнезде было по двадцать, а то и больше отверстий, через которые туда и обратно сновали сотни чёрно-синих змеев.

Алюций понял: чёрно-синие змеи не только превосходят их размерами, но и колония их по численности в разы больше колонии белозмеев: она, должно быть, исчисляется тысячами.

Летя за своим провожатым, Алюций проносился мимо бесчисленного множества змеев, которые ловили переливающихся серных мух, что роились в горячем воздухе. Чёрно-синие змеи провожали его своими яркими сапфировыми глазами, но, казалось, были довольны тем, что странный белый змей, появившийся среди них, никого не беспокоит.

Накренив крыло, чёрно-синий змей взмыл к потолку пещеры, устремился ко входу в один из огромных глиняных куполов и скрылся внутри. Собрав остатки сил и мужества, за ним последовал Алюций.

Его окутал тёплый влажный воздух, и Алюций почувствовал, что из мрака на него устремилось множество пар глаз. Подняв голову, он увидел: внутри к вершине купола поднимались террасы, и на их изогнутых выступах собирались змеи всех возрастов, споря за лучшее место и громко переговариваясь резкими неприятными голосами, которые невыносимо резали слух. В самом центре покатого пола на ложе из жёлтого лишайника и красного мха восседал чёрно-синий змей очень почтенного возраста, судя по его огромным изогнутым когтям, удлинённому шипу на подбородке и наползающим друг на друга чешуйкам, которые образовывали борозды на его спине.

Наступила тишина; провожатый Алюция выступил вперёд. Он с почтением склонил голову.

– Бивиш-Гар, снежные змеи с тонкими шеями, которых мы видели, достигли паровых бассейнов. Я привёл к тебе вот этого, чтобы ты сам посмотрел.

Древний змей повернул свою могучую голову, и Алюций увидел, что у старейшины не было одного глаза. Другим же он смотрел на него, не мигая.

– Значит, то, что сообщили мои разведчики, – правда, – сказал древний змей. – Вы действительно выглядите странно, и ваши голоса непривычны нашему уху, – глаз Бивиш-Гара сузился, – но скажи мне, снежный змей, что может помешать нам сломать ваши прекрасные крылья и тонкие шеи?

Алюций склонил голову.

– Мы не представляем для вас и вашей колонии никакой угрозы, – сказал он, добавив рычания своему тихому свистящему голосу. – Мы лишь просим дозволения передохнуть и оправиться после долгого путешествия. Мы покинули свои земли и проделали немалый путь, убегая от двушкурых, которые хотели нас отравить.

– Двушкурых? – переспросил Бивиш-Гар.

Алюций поднял голову.

– Они называют себя людьми, – сказал он. – Но мы зовём их двушкурыми, потому что свою собственную шкуру они покрывают ещё одной.

– Зачем?

– Чтобы защититься, – ответил Алюций. – Шкура людей сгорает на солнце, не спасает от ветра и снега. И легко рвётся…

– Похоже, они слабы, эти двушкурые, – заметил Бивиш-Гар, и с выступов скалы над ним донеслось согласное рычание. – И почему же вы так боитесь их? Почему ты и твои снежные змеи сбежали со своих насестов в середине зимы?

– Их много, а нас мало, – сказал Алюций, не сводя жёлтых глаз с Бивиш-Гара. – И там, где двушкурые не могут одолеть силой, они добиваются своего хитростью. Они умеют убивать змеев такими способами, которым мы не можем противостоять: роют ямы, которые разверзаются у нас под ногами, ставят невидимые сети, из которых нам не выбраться, запускают шипы, которые пролетают со свистом и разрывают нашу плоть… и всё только для того, чтобы содрать с нас шкуры и забрать их себе. Нам никак не понять этого, этих убийств…

Алюций замолчал. Бивиш-Гар смотрел на него, ничего не говоря, ожидая, что этот снежный змей продолжит рассказ. И когда Алюций снова заговорил, голос его звучал тихо и печально.

– Некоторые из нашего племени пытались поладить с двушкурыми, – сказал он. – Они брали их детёнышей и отдавали им свою сброшенную кожу. Но теперь эти змеи сами отравлены духом двушкурых, и они тоже убивают, но какими-то своими, странными способами. Этого колония принять не может. И чтобы не отравиться самим…

– Вы улетели, – закончил за него и ухмыльнулся Бивиш-Гар. – И прибыли сюда.

Он поднял сапфировый глаз и оглядел выступы скалы над собой. Они были заполнены чёрно-синими великанами, которые галдели и хрипели, освобождая место для продолжающих прибывать змеев.

– Слушай, тонкошеий снежный змей. Мы, кланы огненных расщелин, дозволим вам остаться, но только если вы будете держаться от нас подальше, – объявил старейший чёрно-синий великан, и его голос зазвучал ещё громче, отражаясь от изогнутых стен глиняного купола. Бивиш-Гар приблизился к Алюцию, склонив голову набок, и посмотрел белозмею прямо в глаза. – Но эти двушкурые, – прорычал он. – Они меня очень интересуют…