А потом случилась вся эта кутерьма с советником и завязывать пришлось раньше, чем он собирался. Потому что так Дэнвер Стрейт приказал. Лично.

Вот от этого поворота событий я слегка прибалдела.

– Значит, советник с тобой разговаривал на эту тему? О «сиреневой пыли»?!

– Да, заставил выдать рецепт и пригрозил заточением.

Вот так и Арастан оказался в ловушке Дэнвера Стрейта.

Ни у кого из нас не было выбора, я была права. Только причины у всех разные. И к вопросу о нормальности кого-либо из нас… а глупый был вопрос! Даже советнику в этом плане нечем порадовать.

А что касается записки… убийство горничной потрясло Арастана не меньше, чем найденная на месте преступления «сиреневая пыль». Последняя даже больше. Как оказалось, сразу Арастан с продажей «пыли» завязывать не стал, делал это постепенно. И найденный пакет он не мог не узнать.

– Все дело в номере, – печально пояснил парень. – А-1М означает…

– Мартин Ароктийский.

– Да. Пакет предназначался ему.

Но оказался у мертвой девушки.

Как? Еще одна загадка.

После разговора Арастан поспешил смыться.

А ведь мы не осмотрели тело того парня, который якобы случайно вывалился из окна! Подумав, а не сходить ли одной, я решила, что не стоит. Лучше дождусь Алекса и совмещу странное с полезным. Расспрошу его, а заодно получу дополнительную пищу для размышлений.

Пока парни ходят где-то с советником. А Дэнвер Стрейт, надо же! Хитер, как сам демон. Конечно, я и раньше подозревала, что советник коварен, но в свете последних событий стала сомневаться в правильности своего выбора.

Выбор, точно. Обидно, когда у тебя его нет.

Побродив по дворцовым коридорам без особого толка, я заглянула к Варне и попросила собрать обед на двоих. Мы недолго поболтали, и я ушла в сторону библиотеки, где меня ждала Эли.

– Ты – чудовище! – первым делом заявила Хранительница, когда я рассказала, что скоро придет Варна с нашим обедом. – Я ведь как раз недавно перекусила, и ты предлагаешь сделать это опять? Ты видела мои бедра? Кудрявый изверг!

Я тут же заподозрила неладное.

– Ты что, познакомилась с Мартином?

– Да мы и так знакомы, тоже мне. Скажи лучше, где мой красавчик?

Она это о Мартине? Посмотрев на Эли, я вспомнила – нет же!

– Алекс ушел куда-то с советником, – ответила я. – Надеюсь, им весело вместе.

– Тон у тебя не самый доброжелательный, – сощурилась Эли. – Неужели поругались? С Алексом или с советником? Или вообще все передрались?

Отвечать не пришлось, прибыл наш обед. От души поблагодарив Варну, мы устроились за одним из дальних столов библиотечного зала и на некоторое время прекратили разговоры. Даже Эли увлеклась, хотя недавно перекусила.

– Кстати, с твоим заданием я справилась. Помнишь, ты хотела расспросить о Харите, не привлекая внимания?

– И?

– Да ничего, девчонка как девчонка. Ты наверняка слышала это уже тысячу раз, ведь Стрейт заставлял вас беседовать со всеми подряд. Но кое-что интересное я узнала. Не смотри на меня так, а слушай… Сначала мне нажаловалась Лина и я, честно говоря, не придала ее словам значения. Но потом заметила кое-что странное, – Эли заговорщицки понизила голос до шепота и наклонилась ко мне поближе, хотя мы и так были вдвоем во всей библиотеке. – Харита трижды не выходила на работу, сказываясь больной!

– И что? – не поняла я.

– Неправильный вопрос, Танатка, неправильный. Спроси лучше «когда».

– Ты испытываешь мое терпение.

Но Эли это ничуть не смутило, она разулыбалась еще шире.

– Отвечу сама: в последние две недели! Пару раз она просила подменить ее, один раз просто не пришла. Первые два раза никто даже не заметил, что неудивительно, девчонок-то полно. Но я все равно узнала. Вопрос: чем Харита занималась в эти три дня?

– Ответа у тебя, я так поняла, нет? – вздохнула я, не надеясь на чудо.

– Не-а.

– Очень жаль.

– Я с заданием справилась? Значит, теперь твоя очередь: слышала, недавно вы с Мартином попали в такую заварушку, что и врагу не пожелаешь.

– Это точно – почти всю ночь провели в ловушке…

– И как он? Страстный?

– Ты что, совсем больная?! – возмутилась я.

– Ты же сама так сказала! Кто виноват, что ты непонятно выражаешься?!

По опыту зная, что от Эли легко не отделаться, я коротко описала ей недавнее приключение, опустив некоторые подробности, знать которые девушке необязательно, при этом трижды подчеркнув, что Воин практически все время был без сознания. Преувеличила, конечно, но только сплетен от Эли мне и не хватало.

От дальнейших расспросов меня спас Алекс.

Он заявился в библиотеку с широкой улыбкой на губах. Эли воспарила от счастья, едва его завидев, и принялась щебетать обо всем на свете сразу. Алекс слушал ее внимательно и кивал в нужных местах, и никто не усомнился бы в его искренности. Даже у меня повода не было, раз я эмоции его не чувствую! Хотя время от времени парень бросал на меня насмешливые взгляды, чтобы я не сомневалась: с Эли он играет легко и непринужденно. Так же, как и со мной, просто методы разные.

В конце концов он заявил, что нам пора. Намекнул, что это я нас тороплю, сам-то он предпочел бы остаться здесь хоть навечно.

– Ты что, наживаешь мне врагов? – зашипела я, едва мы вышли в коридор. – Если хочешь знать, это выглядит подозрительно.

– Брось, Эли безобидна, как цветок в горшке. Тем более, я не соврал, меня действительно торопила ты.

Стоило нам остаться наедине, Алекс заметно преобразился. Улыбка с ямочками на щеках исчезла, испарился и задорный любопытный взгляд. Теперь его лицо выражало равнодушие напополам с усмешкой, таким он всегда являлся мне и остальным.

– Только не говори, что сам бы с удовольствием посплетничал, попивая отвар.

– Иногда пустая трепотня меня радует.

– Но Эли кажется, что у нее есть шанс. Не надо так с ней.

– У нее и есть шанс, – пожал плечами Алекс. – Почему бы и нет. Хотя это совсем не твое дело, Таната. Без обид.

Без обид. Как будто он думал, что я могу обидеться!

– Вы что-нибудь узнали? – раздраженно перевела я тему.

– Нет, но будем пытаться дальше. Отследить артефакт не так-то просто, особенно в компании с советником Стрейтом. При нем некоторые особо впечатлительные горожане пытались упасть в обморок. Уморительное зрелище.

– Не сомневаюсь, ты был в восторге.

– Значит, все-таки обиделась? Брось…