Медведь, повинуясь воле хозяйки, перестал угрожающе рычать и вразвалку подошел к Велле, принявшись ее осторожно обнюхивать.

– Г-р-р! – строго ответила моя собака и, задрав нос, направилась в сторону могил к недоеденной туше. Я только сейчас подумал, что в живой части леса тело истлевшей твари разлагается гораздо медленнее, чем на Территории Тления. Не воняет, зверье, кроме Веллы, не привлекает, разве что земля вокруг него выглядит безжизненной.

Размышляя об этом, я поднялся на крыльцо и вошел в дом. Нос учуял приятный аромат. Громко заурчал живот – с самого утра я ничего не ел.

– Проходи в гостиную, – велела Ильза, скинув плащ и повесив его на гвоздь.

Пока меня не было, она почти привела дом в порядок – оттерла большую часть крови и приготовила ужин, а сама сменила кожаный доспех на простое ситцевое платье. Выглядит очень даже мило. Вот только лицо опухшее, глаза красные и рукава платья мокрые. Хоть девушка и пыталась заглушить горе физическим трудом, но это у нее, кажется, не очень-то получилось.

– Ешь, – она поставила передо мной миску жаркого, положила рядом ломоть хлеба, затем налила две кружки вина, а между ними поместила несколько кусочков сыра.

– Спасибо, – отозвался я, принявшись за еду.

– Тебе спасибо, – тихо проговорила Ильза. – Что похоронил… маму и папу, – поморщившись, она хлебнула багряный напиток и, уставившись в стену, кулачком стукнула по столу. – Вот бы я была здесь! – выкрикнула она, снова прикладываясь к кружке.

Не спорю, вместе со своим живым медведем она бы смогла одолеть истлевшего.

– Тебе не стоит винить себя, – спокойно сказал я. – Случилось то, что случилось. И твоей вины здесь нет. Лучше подумай, как ты будешь жить дальше. Что теперь станешь делать?

– А что тут думать? – хмыкнула она. – Я планировала погостить тут пару дней и вернуться в Экхайм. Отпуск-то не долгий… – горько произнесла она и замолчала.

В этой странной игре я уже успел привыкнуть никому не доверять – эдак и параноиком стать недолго. Удивительно, как еще не растерял остатки человечности. Именно поэтому, глядя на всхлипывающую Ильзу, я испытывал совершенно противоречивые чувства. С одной стороны, я желал, чтобы она скорее убралась из моего опорного пункта. С другой же, черт возьми, она потеряла родителей! У нее горе! А в ее родном доме поселился бомж, который уже успел вынести все деньги и ценные вещи.

И как мне теперь быть? Что ей говорить? В каком направлении вести беседу?

– Полагаю, ты не против, если я поживу здесь какое-то время? – осторожно спросил я.

Она подняла на меня слегка мутноватый от вина взгляд:

– Почему ты вообще решил здесь поселиться? Куда ты ходил?

Вот и начались танцы на минном поле.

– Я был на охоте, – ответил я.

– О? И как успехи?

– Не очень, – пожал плечами. – Завтра еще пойду.

– То есть ты поселился в пустом доме, чтобы охотиться? Здесь? Недалеко от границы Тления? – удивилась девушка.

– Я ходил в другую сторону, – спокойно сказал я. – В живую часть леса.

– Да, ты пришел оттуда. Но неужели думаешь, я не заметила, как ты обогнул полянку?

Я постарался сохранить равнодушное выражение лица, хоть в груди все сжалось. Как она смогла засечь меня? В темноте за деревьями? Откуда она вообще узнала, что я скоро приду? Она встречала нас в плаще с луком наизготовку, медведь скалился… Стоп! В плаще… А под плащом не броня, а платье – намек, что знала, кого ждать! Хотя опять же, эта игра уж слишком реалистичная, возможно она просто не успела надеть доспех.

В любом случае, мне кажется, я знаю ответ на свой вопрос.

– Это медведь нас учуял, верно? – озвучил догадку вслух.

– Верно, – поколебавшись, кивнула девушка. – Я знала, что это вы идете, и знала, откуда именно, – она гордо выпрямила спину. – Может, ты и смог застать меня врасплох, но я – рейнджер, а не сельская девка!

Ну да, утром-то медведь был занят Веллой, иначе он легко бы засек меня и под «Отводом глаз».

Я задумчиво посмотрел на Ильзу. Вот незадача – постоянно приходится ломать голову, чтобы пытаться понять, что же на уме у твоего собеседника. В реальном мире с такой проблемой не часто сталкиваешься. Гораздо проще относишься к людям, их поступкам и словам. В реале, слава Богу, не ждешь от каждого встречного-поперечного нож под ребро.

И ведь сидящая предо мной девушка – та еще загадка. То она страдает по усопшим, дрожит, срывается, а то храбрится. Или же вовсе драит дом. Люди разные бывают, далеко не все действуют по одним и тем же алгоритмам. Это и напрягает.

– Ни в коем случае не считаю тебя «сельской девкой», – заговорил я, понимая, что не стоит затягивать игру в молчанку. – Твои навыки стрельбы впечатляют. Как и отлаженное взаимодействие с медведем. Я в восторге. Скажи, все рейнджеры так могут?

– Только некоторые, – кокетливо отозвалась девушка.

Как и думал, скорей всего, те, чей Покровитель – один из двух богов охоты. Я читал про эту соперничающую друг с дружкой пару в энциклопедии.

Ильза не спешила возвращаться к разговорам о моем путешествии в земли Тления, чем я воспользовался, все дальше уходя от неудобной темы.

– Вот, возьми, – материализовал в руке маленький мешочек. – Должен признаться, не ожидал увидеть законных владельцев этого дома. Так что продал кой-какие вещи и забрал все золото. Здесь то, что по праву принадлежит тебе. Плюс немного за аренду.

– Восемнадцать золотых? – удивилась девушка. – Неплохо, – она спрятала деньги в инвентарь. – Спасибо, что вернул, – тихо проговорила Ильза, опустив голову. – Там был бабушкин комплект железной посуды – наша семейная реликвия. Скажи, кому ты его продал? Может быть, получится выкупить? Где искать торговца? – вновь подняла глаза лучница, и я увидел ее слезы.

«В Трикуни», – чуть было не ответил я, но мозг вовремя взял чувства под контроль. Возможно, моя паранойя сведет меня с ума, но безопасность важнее сантиментов. Не стоит упоминать город, в котором мы с Таллом знатно наследили…

– Да одному странствующему торговцу, – отозвался я. – Корел, кажется, его звали… все ему оптом и продал.

– Жаль… – еле слышно проговорила девушка, налив нам еще вина. Она подняла кружку, я последовал ее примеру, и мы молча выпили. – Спасибо тебе… – пробормотала Ильза, положив голову на стол. – Можешь… остаться…

Совершенно неожиданно для меня она уснула.

* * *

Все-таки мое игровое тело гораздо сильнее реального. Я без усилий, словно пушинку, поднял девушку, отнес на второй этаж и положил на кровать. Укрыл каким-то дырявым покрывалом – лучшее-то у меня в невидимом кармане,