ушел вперед, уткнувшись спиной в бок первому волку. Второй возник в считанных сантиметрах передо мной, но я встретил его пасть острием вил. Подоспевшая Велла тут же вцепилась в шею моему врагу.

Спиной почувствовал, что лишаюсь опоры – первый волк уже несся за собакой. Перенес вес тела на правую ногу.

Силовой удар.

За этот бой ни одна из тварей Тления не смогла поймать меня «Мертвой хваткой». Несколько обычных укусов я пропустил, потерял почти половину здоровья, но до грани, как в прошлый раз, не дошел. Прогресс. Правда, Велла пострадала гораздо сильнее.

И опять нам пришлось возвращаться в дом. А потом вновь идти в истлевший лес. И снова я не обнаружил трупов поверженных нами врагов до того, как на нас напал одинокий «Черный волк Измененный Тлением»…

Едва очередной враг пал, я увидел перед глазами целое полотно теста:

Вы победили Черного волка Измененного Тлением. Получен опыт 307 (50 %).

Вы можете использовать добивающее умение на Черном волке Измененном Тлением.

Уровень повышен. Текущий уровень 20.

Вы достигли отметки в 20 уровней. С вас сняты все критические негативные эффекты вплоть до средней степени тяжести. Все характеристики повышены на 6.

Получено достижение: «Полный Свет». Вы ни разу не совершали убийства и пощадили уже сто противников. Ваша добродетель повела вас по пути Света. Вы готовы обрести силу. Отдайтесь Свету или подчините его.

Внимание: присутствие Света внутри вас нервирует вашу Тьму. Вы бесите сами себя на 100 %.

Позволить Свету очистить ваше тело от Тьмы?

На несколько секунд я завис, пытаясь осознать, что именно мне предлагают.

Выходит, у меня есть возможность сменить стихию? Стать настоящим паладином Света? Волей своей разгонять Тьму и прочую мерзость? Очистить мир от гнусного Тления?

Оу… куда меня понесло-то? Эффект от достижения?

Долой Тьму! От нее одни проблемы. Я не могу выйти к людям, не могу сражаться бок о бок с другими – нельзя демонстрировать свои способности, а тело мое отвергает исцеление…

Стоп! Черт… как же голова раскалывается! Будто гусеничный трактор катается взад-вперед по мозгу…

Нужно взять Свет… Свет поможет…

Я вновь взглянул на последние строки, начал открывать рот…

Как вдруг наваждение исчезло.

– Я бы на твоем месте не стал выбирать его, мальчик.

Сам не заметил, как скрыл системные сообщения. Прямо передо мной застыла самая настоящая непроглядная Тьма, своей формой отдаленно напоминающая человеческую фигуру в капюшоне.

– Г-Р-Р… – припав к земле, Велла зарычала дрожащим голосом, но рык ее почти мгновенно сменился жалобным подвыванием.

– Рад тебя видеть, – быстро произнес я, – у меня к тебе столько вопр…

– Некогда, мальчик, – прозвучал голос в моей голове. – Если они узнают о тебе и обо мне, пострадаем не только мы с тобой.

– Кто о…

– Не перебивай, мальчик. И слушай меня внимательно. Ты можешь выбрать Свет, но из всех нас только я могу говорить с тобой. Выбрав иной путь, ты останешься совсем один. Ты хочешь этого?

На самом деле я уже думал над этим вопросом. Тьма мне близка. И даже приятна. Если бы не ограничения или эффекты от «Полного Света», мой ответ был бы однозначен…

– Ограничения будут и у Света, – прочитав мои мысли, ответил Старик. – Настоящий Свет, как и Тьма, вызовет очень много лишних вопросов. Твоя «Часть Старого Мира» никуда не денется, мальчик. А теперь выбирай. Я не могу долго оставаться здесь, на Земле Истлевших. Если они заметят мое присутствие, ты не выживешь.

– Я хотел бы продолжить путь Тьмы, – спустя пару секунд твердо ответил я. – Но я хотел бы понимать, куда и зачем я иду. А также знать, как мне вернуться домой.

– Что ж… уверяю тебя, не только я, но и Свет рад слышать твой ответ. Продолжив идти своим путем, ты обретешь ответы на все свои вопросы. И даже больше. Обрети «Единство». Создай свой Алтарь. Копи силы Тьмы. Не сомневайся в себе, мальчик. Ты все делаешь правильно.

Сгусток тьмы растаял в воздухе, а перед моими глазами появилось новое системное сообщение:

Ваш Покровитель помог вам справиться с вашими душевными проблемами. Вы больше не бесите сами себя.

Внимание! Внутри вас ощущаются последствия применения способностей вашим Покровителем. Эффективность ваших умений, связанных со стихией Покровителя, увеличена в пять раз. Длительность 8 часов.

Прочитав строки, заподозрил неладное. Ну не может быть, что явился добрый волшебник и одним взмахом волшебной палочки решил все мои проблемы, да и мега баф случайно подкинул.

«Покажи логи» – мысленно велел я.

Активирован вызов Покровителя.

Потрачено 50 Очков Веры.

Ну конечно! Пока добирался до охотничьего домика, пытался двигаться и ночами, чтобы прокачать Очки Веры. Практически выбрался из минуса. И вот опять…

Ну да ладно. Оно того стоило!

Широко улыбнувшись, я уставился на свои показатели. Теперь под действием «Спокойствия Тьмы» они восстанавливались с той же скоростью, что и за пределами территории Тления – за восемьдесят секунд не два, а в пять раз больше – десять.

Стоп! Гораздо быстрее! Почему?

Ну конечно же! Нужно умножать не разницу, а исходные цифры – за восемьдесят секунд восстанавливается по пятьдесят ХП, МП и энергии. И из пятидесяти отнимает эффект Тления…

Я подвис, наблюдая за ростом цифр в показателях. В итоге пришел к однозначному выводу – минусов от Тления нет.

И вновь задумался. А через минуту улыбался еще шире – практически до ушей! Эффективность умений увеличена в пять раз! Получается, теперь у меня «Спокойствие Тьмы» пятнадцатого уровня? А другие два – десятого? В таком случае, действительно, нет ничего удивительного, что эффект Тления не проходит.

Да уж… ближайшие восемь часов будут незабываемыми!

Глава 17

Всадник

Голубоватая матовая крышка вирткапсулы плавно поехала вниз. Я заморгал, фокусируя зрение. Зажмурился от яркого света, попытался отвернуться – ничего не вышло.

– Подождите, пожалуйста, – услышал приятный женский голос, – нельзя покидать капсулу сразу после экстренного отключения. Ваше тело еще не готово.

Хотел ей ответить, но во рту все пересохло, язык отказывался шевелиться.

– Все будет хорошо, – тепло проговорила женщина. Я не видел ее, но, судя по голосу, она чем-то занята в изголовье капсулы, где расположены модули ручного управления. – Буквально пять минуточек, и вы сможете встать на ноги. Подождите еще чуть-чуть. Не волнуйтесь.

«Не волнуйтесь…» – легко ей говорить. Это не она почти две недели провела в безумном мрачном мире, лазая по деревьям, замковым стенам, сражаясь с