почему «Измененное»? И почему квестодатель – я? Должно быть, потому, что Грейс умер до того, как я решил наведаться в Экхайм с письмом… Сложная система… Прими я другое решение, задание тоже стало бы иным? А если бы до последнего колебался, то не получил бы квест? А вместе с ним и опыт за его выполнение?

И еще этот пункт о скорости выполнения… Может ли быть, что если опоздаю, то информация в письме потеряет свою актуальность? И тогда награда будет чисто символической? Вот только как узнать временные рамки? Система не потрудилась указать, что задание нужно выполнить, условно, за пять дней.

Достал карту, сверился. Сперва поскачем до родной деревни Бона знакомой дорогой, через ту часть леса, где живут уже успокоенные мной волки. Дальше по тракту или напрямик? Первый вариант быстрее, но второй удобнее – сможем избежать лишних встреч, заодно подкачаемся, успокаивая зверей по дороге.

В результате следующие два дня мы неслись по лесам и полям. К сожалению, повысить уровень не удалось. Чем ближе мы приближались к Экхайму, тем мельче нам встречались хищники.

Остановившись на опушке леса, я увидел в нескольких сотнях метров к югу высокие стены города, разделенные на участки мощными башнями. Подумав, залез на ближайшее дерево, чтобы увеличить обзор, благо Экхайм располагался чуть в низине.

Открывшаяся панорама радовала глаз – красные черепичные крыши аккуратных, будто выставленных по линейке, домов, высокий шпиль ратуши в центре, площадь перед ней. Рядом еще одна… Хм, какие-то храмы в жилых районах. Не многовато ли их?

После путешествий по лесам и Территории Тления, после посещения уничтоженных деревень, да даже после Трикуни, часть населения которого отправилась на войну, Экхайм и местность вокруг него казались небывало оживленными. На моих глазах в восточные и северные ворота практически одновременно въехали торговые повозки, а в западную часть города по широкой реке заплыло небольшое судно.

Я слез с дерева и подошел к Велле.

– Ну что, подружка, – потрепал собаку за ухо, – пока я не могу взять тебя с собой в город. Понятия не имею, как там отреагируют на такого здорового булькорга. Поэтому оставайся в лесу. Охоться только на диких животных, ну или на истлевших, если они так далеко забредут от своих земель. Людям не показывайся. Почувствуешь опасность, лучше возвращайся в охотничий домик.

Собака свела брови к носу и тихо заскулила.

– Не спорь, – строго произнес я. – Все это только для твоего блага. Если повезет, встретимся уже завтра.

Пусть мы и прощались на короткое время, делать это было трудно. Велла – единственное существо в этой мрачной игре, которому я могу всецело доверять.

– Ну все, отправляйся в лес! – в очередной раз потрепав собаку по холке, велел я. Она отбежала на несколько метров и обернулась, уставившись на меня жалостливыми глазами.

Понимая, что пора заканчивать эту слезливую сцену, я развернулся и уверенно зашагал к северным воротам Экхайма, чувствуя спиной взгляд собаки. Ничего. Еще увидимся…

Стражники у ворот посмотрели на меня с явным омерзением, но ничего не сказали, молча позволив войти в город. Я не стал их спрашивать, где искать мэра, справедливо рассудив, что стоит направить свои стопы к ратуше, и если где и задавать вопросы, то только там.

Горожане шарахались от меня – кто-то тыкал пальцами и шептался, кто-то просто отводил глаза. Вполне знакомая реакция и даже немного привычная.

– Эй! Освободи дорогу! – послышался позади меня хриплый бас.

– А? – обернувшись через плечо, увидел старую телегу да правящего ей грязного толстяка всего лишь двенадцатого уровня. Уж не знаю, разглядел он под капюшоном мое недовольное лицо, прочел ли статус, а может, просто только сейчас почувствовал эффект «Мрачности», но мужик стушевался, будто бы уменьшился вдвое и торопливо отвернулся, уставившись в серую кладку ближайшего дома.

– Эй! Не пугай народ и соблюдай правила, чучело! – подошел ко мне усатый гвардеец в кожаном доспехе – точно таком же, как у двух его товарищей, встреченных мной в Листьере.

– Какие правила? – спросил я, разглядывая своего нового знакомого – зовут Лин, уровень пятьдесят первый, из оружия щит и меч.

– Уступай дорогу повозкам, – проговорил он, вцепившись мне в предплечье и оттащив в сторону. Толстяк тут же стукнул лошадку вожжами и быстро тронулся с места, я проводил его взглядом и заметил, что на нас уже смотрят десятки любопытных глаз.

– Смотри, какого мерзкого поймали! Должно быть, украл что-то!

– А может, убил?!

Еще несколько столь же гениальных предположений коснулись моего слуха, прежде чем я понял, что Лин больше не держит меня, а, хмурясь, разглядывает.

– Сними капюшон! – велел он.

– Что? – удивился я.

– Капюшон сними, не слышал, что ли? Покажи лицо!

Я не стал спорить, выполнив его приказ. Лин несколько секунд внимательно разглядывал меня, потом выдохнул и почесал лысую, покрытую парочкой мерзких шрамов, черепушку.

– Все в порядке, надевай обратно и свободен.

Я накинул капюшон, но уходить не спешил, пытаясь понять, что только что произошло.

– Вы приняли меня за кого-то другого? – осторожно спросил я.

– Нет, – хмыкнул Лин, – просто решил узнать, что за мерзкий тип барагозит. Вдруг кто из разыскиваемых.

Его объяснение мне показалось довольно идиотским:

– Вы что, знаете в лицо всех разыскиваемых?

Гвардеец скривился и сплюнул на мостовую:

– Иди уже, пока в темнице не оказался. И не привлекай к себе лишнего внимания, а то попадется кто-нибудь не такой добренький, как я, и тогда… – он многозначительно кивнул и провел большим пальцем себе по горлу.

– Ладно-ладно, ухожу, – я поднял руки в примирительном жесте, – но, может, напоследок расскажете, какие правила необходимо соблюдать? Я всего лишь путешественник и впервые в вашем городе.

– Правила? – удивленно хмыкнул гвардеец. – Да такие же, как и везде: не воруй, не кради, не приставай к другим, движению не мешай, в чужие храмы не заходи, – он задумчиво почесал затылок.

Краем глаза я заметил приближающуюся к нам фигуру, повернул голову и едва не выругался, увидев знакомое лицо. Тут же обратился к системе, надеясь, что ошибся:

Гвардеец Лерк. Уровень 51.

950/950.

Глава 20

Мэр

Черт! Действительно, тот самый лучник, что был в Листьере. Тогда он меня толком не разглядел, но что, если я ошибаюсь? Всю нужную информацию я получил, так что незачем здесь больше задерживаться.

Снова повернулся к Лину и неспешно поклонился:

– Благодарю за ответ. А теперь я последую вашему совету и продолжу свой путь.

Лерк уже поравнялся с нами. Кивком головы я поприветствовал его и зашагал в противоположную сторону.