Каю никто не ответил. Дед, похоже, вообще закемарил на дне, убаюкиваемый слабой бортовой качкой. Мака снова не поддержал своего лидера. Хори и Хеми просто пожали плечами. Кажется, только Руйха в очередной раз продемонстрировала согласие с мыслью: «Старое — лучшее!»

Кай ещё что-то говорил, но я видел — пацан доволен. Ещё бы, до сего дня я за раз поднимал от трёх до четырёх имитаторов, всякий раз заставляя наследничка скрежетать зубами и посверкивать в мою сторону глазёнками. А теперь конкурент, то есть я, облажался, и на душе у Кая полегчало.

До следующего заныра.

Освободив левую руку от ручки корзинки, я смог скользить надо дном куда эффективнее. Моя, так сказать, подвижность повысилась. Как следствие, я смог обследовать куда больший участок дна…

— И сколько на этот раз? — ухмыльнулся наверху Кай.

— Четыре, — я запустил руку в сумочку и высыпал камешки в стоящую на дне лодки не потребовавшуюся мне корзинку. — И я могу поднимать их сразу.

Ребята, это же простая математика! Выше скорость, больше расстояние за единицу времени. А увеличив длину поискового зигзага, я тем самым повысил площадь, которую успевал обшарить до гонга.

Вот так вот!

— И что с того, что сразу? — скривился Кай. Но по его морде я видел — парень злится.

От плохо сдерживаемой досады на лице Кая почему-то на душе так потеплело! Чёрт, я ведь взрослый мужик, мне лет, наверное, не меньше, чем нашему старому пню Наставнику. Но всё равно мне, словно мальчишке, прям захотелось какую-нибудь колкость ему отпустить, потоптаться, так сказать, по любимым мозолям. Наверное, это Хеховы гормоны во мне бурлят, тело то молодое!

— Да ничего, — усмехнулся я, кое-как удержавшись от подколок.

Третий заныр. Под воду я уходил с твёрдой уверенностью — надо поднять всё! Ведь это, считай, испытание моей рацухи. Покажу результат и хрен кто оспорит, что я что-то понимаю в ловле жемчуга. Да, каста глубин — это элита у местных племён. А мне надо, чтоб меня даже среди этой элиты считали уникумом. Тогда можно спокойно гнуть свою линию и диктовать условия.

Скорость скоростью, я имею в виду подводное перемещение, но камешки нужно было ещё отыскать. Пришлось задержаться на дне почти до второго гонга, на всплытии чуть не блеканул, ноги уже холодеть начинали и даже дёрнуло их пару раз предвестником самбы. Но результат того стоил.

— Всё! — отчитался я Наставнику, высыпая в корзинку пять камешков-имитаторов.

— И чё, — пожал плечами Кай, — я тоже всё!

Но наследничка обломала Телуа.

— Пять штук? Ты за раз поднимал пять штук? — девушка во все глаза смотрела то на меня, то на корзинку.

— Да-а-а, — зачарованно протянул Тайпен, — у меня самое большее четыре, и то бывает редко.

— Так-то ж повезло, наверное, — скривился Кай, — приятель его сыпанул камни кучкой, как в первый раз, ещё бы тут не собрать всё сразу.

— Хочешь, проверим? — неожиданно предложила Айха. — Хочешь, в следующий раз я ему камни высыплю?

Тон у неё был странный. Вот вроде предлагает своему парню вполне нормальный ход, но мне почему-то слышались какие-то раздражённые нотки. Словно она говорила: «Сомневаешься, что Скат дело предлагает? Давай устроим проверку, раз ты такой недоверчивый!»

Дождались, пока Руйха и Тайпен закончат с подъёмом своих камешков, им потребовалось ещё одно погружение. Снова сыпанули в воду камешки-имитаторы Вместилищ. Высыпа́л всё-таки Хэч, но в тот момент, когда он размахнулся, буквально все глаза присутствовавших в лодке скрестились на пареньке. И Хэч не подвёл — с хорошего размаха отправил все камни широким веером в воду.

Поехали!

Опустился я в середину намеченного поискового сектора, как обычно выпустив груз метрах в четырёх надо дном, и в пару гребков добрался до точки, которую наметил как крайнюю дальнюю.

Первый камешек заметил, когда ещё скользил туда, — с двух метров надо дном белый голыш проглядывался отлично. Снизился, не касаясь дна, подхватил, отправил в сумку.

Мелькнула мысль — надо что-то с горловиной делать, слишком долго пальцами раздвигать складки сумочки. Но подумаю над этим наверху, сейчас минимум мозговой деятельности.

Развернулся, гребком отправил тело туда, где, по моим прикидкам, должен был быть следующий, слегка приподнимая себя вверх, чтоб увеличить обзор…

На сбор всех камешков мне хватило двух погружений. Правда, всплывал не по первому гонгу, но организм уже подстроился и, когда до меня докатывался первый бум-м-м, запас кислорода в крови ещё был достаточным. В первом погружении вообще дотянул почти до второго удара — гонг раздался как раз в тот момент, когда моя голова пробила поверхность воды у борта лодки. Зато шесть камней за раз!

Хвастать этим не стал, продышался как следует, и снова на дно. Зато, когда я после второго всплытия заявил деду: «всё, Наставник! Вес десять!», даже гребец в лодке — сегодня им был молодой, едва ли сильно старше Мауи, но не улыбчивый Фе́ту — уставился на меня во все глаза.

Дед тоже долго созерцал меня, по-стариковски жевал губами, думал… Ну, по крайней мере, так мне показалось.

— Я расскажу о том, что ты придумал, отцу глубин, — наконец скрипуче известил дед. — И если он сочтёт, что это действительно достойная придумка…

Наставник не договорил, вздохнул. Но у меня-то внутри всё буквально возликовало! Да! Чёрт побери! О принятии в касту вопросов даже не стоит. Вот он, шажок к исключительности! Попробуй, Ситу, сковырни меня тогда.

Я посмотрел за спину деду, где виднелась радостная мордашка Руйхи. В груди защемило, словно у юнца от первой любви, и я подмигнул Наставнику:

— То-то ещё будет, Наставник, то-то ещё будет!

Правда, почему-то мне показалось, что к радости во взгляде моей будущей жены тут же примешалась и тревога.

* * *

Очередной вечер я опять посвятил рукоделию. Без инструментов сделать то, что я замыслил, было сложнее, и если бы приходилось заниматься этим с нуля, то я, наверное, убил бы кучу времени. Не полтора вечера, это точно. Но опыт уже был, работа спорилась, тем более я не собирался создавать «изделие» на веки вечные. Продемонстрировать концепцию, доказать превосходство идеи — для этого и моей кустарщины достаточно. А после можно и «шлифовкой» заняться.

На все попытки расспросов я лишь отвечал — завтра всё увидите сами. Не надо меня сейчас отвлекать.

Наутро как раз наша смена должна была первой лезть в воду. Какой-то мальчишеский азарт заставил выйти на берег лагуны загодя, нацепить то, что делал два вечера подряд, на ноги и усесться так, чтоб это было в воде. Устрою деду сюрпризик.

Дед и лодка с гребцом появились почти одновременно, на этот раз наше учебное судно снова пригнал Уати.

Дед сегодня был снова не в духе.

— Давайте, грузитесь, не задерживайтесь! — ворчливо подгонял он Учеников. — А ты чего в воду залез? А ну в лодку!

— Наставник, так наша смена сегодня первая ныряет!

— Да? — дед посмотрел на остальных. Те закивали в подтверждение.

— И чего тогда ждёте? Почему ещё не в воде? А вы чего встали? — это уже к смене Хэча.

Погрузились. Наша смена — я, Кай, Хори, Руйха, Тайпен — повисла на борту. Остальные разобрали вёсла, лодка отвалила.

— Наставник, сколько глубину ставить? — спросил Хэч, сидящий на носу.

— А сколько вчера было? — наморщил лоб дед.

— Пятьдесят пять локтей.

— Вот её и оставляй, — отмахнулся дед.

— Наставник! — Кай уже не выдержал. — Опять? Сколько можно нырять на одну и ту же глубину?

— Столько, сколько я скажу, — буркнул недовольный дед.

— Наставник, — Айха говорила вкрадчиво, — помнится, ты говорил, что считаешь Учеников готовыми, если они достигли глубины в шестьдесят локтей? Может, ты просто не хочешь, чтоб мы стали людьми глубин?

Судя по наступившей тишине над пирогой, по обращённым на деда взглядам, эта же мысль приходила в голову не одной Айхе.

— А это мне решать! — отрезал дед. — Я скажу, готов человек в касту или нет! И я решу, когда вам нырять на шестьдесят локтей!…И я вижу, что вы ещё не готовы!

— Наставник, но ведь скоро сезон штормов! — чуть ли не взмолился Тайпен. — А я очень хочу до штормов принести хотя бы одну слезу Атарапы, чтоб во время сезона непогоды я был уже полноценным ныряльщиком!

— Я же сказал! — выпалил дед. — Мне решать! А будете спорить…

Он замолчал, поджал губы и осмотрел нас из-под насупленных