Молочно-белый самоцвет напоминал лунный камень или опал. Он отсвечивал сизыми бликами, и, казалось, внутри камня пробегают искрами миниатюрные синие молнии. Золотистые вкрапления мерцали, словно заигрывая с падающим на амулет светом лампы.

Эрих потянул серебряную цепочку, и камень, раскачиваясь в воздухе, стал похож на далёкую звезду, которую каким-то образом поймали и спустили с небес.

Ничего лишнего. Только тонкая цепочка, и таинственно-сияющая капля застывшего лунного света.

– Боже! – не сдержала восхищения Ева. – Невероятная красота!

Она смотрела, как заворожённая, не в силах протянуть руку и взять подарок.

– Ну… с днём рождения! – чуть сконфуженно пожал плечами шеф и сам шагнул к ней навстречу, так и не дождавшись инициативы.

Холодное серебро цепочки и осторожные теплые пальцы, коснувшись шеи, внезапно отозвались мурашками вдоль позвоночника. Ева опустила взгляд, поджидая, пока Эрих победит застёжку.

То, что он сейчас был так близко, смущало и волновало. Пожалуй, в первый раз Ева в Его Светлости увидела мужчину, а не просто хладнокровное и досадливое недоразумение, испортившее ей жизнь.

О, нет, не в первый, разумеется… Не стоит врать самой себе!

Она опасалась его домогательств, пока они ночевали в отелях по дороге в Крепость. Она думала, что он имеет на неё виды, когда они только познакомились. Было такое, да.

Но, с тех пор, как он объяснил причины своего интереса, Эрих из разряда мужчин перешёл в разряд бесполых и бездушных начальников. И Ева даже не думала, что…

Что оказавшись рядом, невозможно не чувствовать эту мощную, природную мужскую силу, невозможно не реагировать на прикосновения, невозможно не поддаваться инстинктам, древним как мир. Её просто накрыло этой силой, в жар бросило, дыхание сбилось.

И стало до ужаса страшно и неловко, что он сейчас заметит реакцию её тела.

Но Эрих, застегнув цепочку, удовлетворённо оглядел сверкающее украшение на её груди и отступил на пару шагов.

– Спасибо! – с трудом выдавила из себя благодарность Чернова.

– Да пожалуйста! – усмехнулся шеф. Добавил шутливо-грозно: – Но защиту в Запределье всё равно отработать, камень только в нашем мире действует. Приду – проверю!

– Да, завтра начнём, – кивнула Ева.

– Удачи! Белов в этих делах спец – у тебя всё получится… Спокойной ночи!

– Спокойной ночи! – бросила Ева запоздало, когда уже хлопнула дверь.

Ева зашла в ванную, сполоснула лицо холодной водой, посмотрела на мерцающий самоцвет на тонкой цепочке и, скривившись, спросила своё отражение:

– Ну, и что это было? Эй ты, неудовлетворённая старая дева, я тебя спрашиваю? Ладно ещё пускать слюни на Алекса, но Эрих – это уже слишком! Мозги включи и держи дистанцию! Ишь, понесло! Не привыкла к такому окружению, да?

Да, в её старом окружении таких мужчин никогда не водилось.

Отражение в зеркале смотрело дерзко, насмешливо и жалостливо. И явно не планировало включать здравый смысл.

***

– Кофе? – лучезарно улыбнулся Алекс.

– Когда же я отказывалась от твоего кофе? – вернула улыбку Ева.

В занятиях выдалась пауза. И Чернова с удовольствием откинулась на подушки небольшого диванчика в комнате отдыха.

Оказалось, что научиться защите – задачка не из лёгких.

Утром Лёха позвал её в «тренажёрку». И Вита была слегка удивлена, когда они пришли в практически пустую комнату. В её представлении «тренажёрка» это то место, где есть тренажёры.

Оказалось, что привычный спортивный зал, где можно потягать «железо», здесь тоже был, просто в смежном помещении. А эта комната предназначалась для отработки магических приёмов. Здесь имелись специальные датчики, фиксирующие результат, и особенные стены, поглощающие всяческие посторонние энергии.

Но пока волшебные датчики что-либо фиксировать не желали. Вита даже заподозрила, что это какой-то глупый розыгрыш.

Но Лёха показал на себе, что всё работает. Он продемонстрировал сразу несколько приёмов «исчезновения», и датчики исправно оповестили о его успехах.

А вот Ева, как ни пыжилась, ничего не получалось. Чернова злилась, что у неё не выходит, а раздражение ещё больше сводило все попытки к нулевому результату.

Поэтому предложение сделать перерыв на кофе, она приняла с величайшей радостью. Надо было переключить внимание. И взглянуть на всё свежим взглядом. Понять, в чём же её ошибка.

– Так-то… по-честному… класный кофе – это не моя заслуга, – привычно болтал Белов, пока Ева поджидала, впитывая божественные ароматы, – просто кофемашина хорошая, и зерна тоже. Эрих на таких вещах не экономит. Вот если бы в турке варил, тогда бы я тебе своё мастерство показал…

– Ну… может быть, ещё представится такая возможность… – рассудила Ева. – А я смотрю, Эрих вообще ни на чём не экономит…

Чернова поймала себя на том, что рука её непроизвольно потянулась к шее, но сегодня камень-амулет остался лежать в блестящей чёрной коробочке. Ева решила в Крепости его не носить. Для чистоты эксперимента, так сказать. Ведь она хотела понять, что сама по себе может, без волшебного подарка.

– Есть такое, – обернувшись, кивнул Лёха. – Но я лично ничего не имею против. Должна же быть какая-то компенсация за разные неудобства и лишения, которые приходится терпеть.

– Ты терпишь много лишений? – рассмеялась Ева.

– Конечно, – развёл руками Белов. – Например, я не могу пригласить на свидание симпатичную девушку и угостить её самым вкусным кофе на свете.

– Ох, бедный, как ты выживаешь в таких нечеловеческих условиях? – рассмеялась она снова.

Парень взбивал молоко для капучино, а Ева, гладя на его ловкие движения, задумчиво обронила:

– Алекс, а что ты знаешь об Эрихе?

– В смысле? – Белов был сосредоточен на переливании молочной пенки из питчера в кружки.

– Ну, вот вы так беспрекословно ему верите… А что о нём известно?

Лёха приземлился на диванчик рядом и, протянув ей кружку с ароматным капучино, сказал, пожав плечами:

– Мне достаточно того, что Эрих невероятно крут – мне до него расти всю жизнь, и всё равно не догнать. И того, что он делает хорошее дело.

– И тебе совсем не интересно его прошлое? – не поверила Ева. – Ты знаешь, что ему лет…

– Об этом знают все. Он из этого тайны не делает.

– А как он стал таким, нестареющим? – не собиралась отступать Ева.

Они не так часто с Беловым бывали наедине и имели возможность говорить без посторонних.

– Проклятие какое-то… Он разве тебе не сказал?

– Что же это за проклятие, дарующее вечную жизнь?

Ева отпила глоток, пытаясь угадать по