Причина моего пробуждения – светловолосый двухгодовалый карапуз – весьма настойчиво стучал маленькой желтой лопаткой для песка меня по голове.

– И куда только его мамаша смотрит! – Пронеслась возмущенная мысль.

Нечетким движением руки я отмахнулся от очередного удара детского аксессуара, при этом напугав ребенка. Малыш шлепнулся на пятую точку и заревел. Крик резанул по ушам и словно сорвал какую-то ограждающую завесу. И в тот же миг на меня обрушилась непередаваемая гамма болевых ощущений вперемешку с диким похмельем. К воплям ребенка тут же добавилась громогласная обвинительная речь возмущенной мамаши. И я, мечтая оказаться как можно дальше от этого балагана, как ошпаренный ринулся прочь.

Разыскать квартиру, в которой я провел последние дни (или недели – чувство времени я утратил окончательно), оказалось не такой простой задачей. Мало того, что я не мог четко мыслить, так еще и с координацией у меня были большие затруднения. В результате лишь к позднему вечеру, измотанный до предела, я нашел нужный дом.

Боль снова терзала меня невыносимо. И перед тем, как зайти в подъезд, я заглянул в небольшой продуктовый магазин неподалеку. Мой потрепанный вид явно не понравился молодому охраннику у входа. Он напрягся, отслеживая каждое мое движение. Однако я только удостоил его мимолетным взглядом и прямиком двинулся к витринам со спиртным.

Раньше человеческий алкоголь был мне безразличен. В обычном состоянии на демонов он не действует. Поэтому сейчас я долго стоял, пытаясь хотя бы немного собраться с мыслями и решить, что мне нужно. К сожалению, свои извилины привести в порядок я не смог. Хаос в голове смешивался с острыми всполохами в груди. В результате я схватил несколько бутылок с самыми дорогими ценниками – благо, с деньгами у меня проблем не было – и двинулся на кассу. А там меня уже поджидал охранник и молоденькая продавщица с бледным, чуть испуганным лицом.

– Извините, – тихо пролепетала она мне. – Но вам придется вернуть товар на полку. После десяти вечера я не имею права продавать спиртное.

Я ошарашено уставился на девушку, впервые столкнувшись с таким абсурдным отказом. Внутри заклокотала ярость, и я с ужасом прикрыл глаза в ожидании очередного жгучего удара.

– Наташа, проведи товар неофициально, – совершенно неожиданно вмешался охранник. – Разве не видишь, парню очень надо.

Я благодарно посмотрел на молодого мужчину в форме, с облегчением выдыхая, расплатился за спиртное и вышел из магазина.

С этого дня я стал, можно сказать, их постоянным вип-клиентом. И вопрос со временем продажи мне алкоголя больше не возникал. Теперь дилемма была в другом – а стоит ли мне и дальше влачить такое жалкое постыдное существование?

Елена

– Елена Мирославовна, еще раз хочу поблагодарить вас за вашу помощь! Та лабораторная база, которую выделил Комитет, просто неоценима для учебного процесса. – Ректор Университета магического равновесия протянул руку.

Глава Питерского отделения ответила на сильное рукопожатие, чуть улыбаясь седовласому пожилому мужчине.

Он был гораздо старше Елены, выше и шире в плечах. Гордая осанка выдавала в нем волевого человека. В глазах светился недюжий ум.

– Владимир Сергеевич, вы же знаете, что всегда можете рассчитывать на мою помощь. К тому же Комитет заинтересован в высококвалифицированных кадрах, а, соответственно, и в высоком качестве учебного процесса.

Попрощавшись с ректором и сопровождающими, ведьма вышла из центрального входа Университета. Спустившись по широкой лестнице, она окинула усталым взглядом припаркованный у обочины служебный автомобиль. Ехать прямо сейчас на работу категорически не хотелось. Поэтому Елена перешла дорогу в сторону набережной Лейтенанта Шмидта, подошла к гранитному парапету и, прикрыв веки, чуть откинула голову.

Свежий ветер с Невы легонько трепал волосы женщины. Солнце скрылось за тучами, и начал накрапывать мелкий дождик. Сейчас ведьма была рада такой погоде. В этом году лето выдалось на удивление жарким и душным. Поэтому крохотные капли освежали лицо, позволяя вдохнуть полной грудью.

Но неожиданно такое редкое мгновение спокойствия было нарушено еле заметным колебанием темной энергетики. На секунду Елена даже подумала, что ей показалось. Однако она была профессионалом, поэтому проигнорировать даже такой крохотный всплеск не могла.

Озираясь по сторонам, она вдруг наткнулась взглядом на скорченную мужскую фигуру у спуска к воде. Незнакомец сидел на тротуаре, прижимаясь спиной к холодному граниту широкого парапета. Поникшие ссутулившиеся плечи, низко опущенная голова, темные волосы, заслоняющие лицо. Абсолютно безвольная поза человека, потерявшего всякий смысл к жизни. И в подтверждение ко всему прочему – наполовину опустошенная бутылка виски, зажатая в правой руке.

Елена вглядывалась в незнакомца, не понимая, чем он мог привлечь ее внимание. А потом она проявила его ауру. И все сразу же встало на свои места!

Демон! Тот самый, что убил Кьяру! Сомнений быть не могло.

Однако тот, кого она видела сейчас, совершенно не походил на доминанта, которого она пару месяцев назад не успела уничтожить на кладбище. В данный момент его аура представляла собой жуткую рвань, испачканную грязными серыми разводами. Повсюду виднелись энергетические обрывы и переплетения несовместимых разнородных потоков. Было очевидно, что он медленно и мучительно умирает, пожираемый страшной болью.

Удивление от увиденного не позволили Елене сиюминутно завершить то, к чему призывал ее долг. Рука ведьмы с силой сжала Клинок Апостола, однако обнажать меч она не спешила.

Проходили минуты, а ведьма все стояла и разглядывала неподвижно сидящего демона.

Дождь усилился. Но ни он, ни она не замечали ни прохладных капель, стекающих по лицу и рукам, ни мокрые волосы, липнущие к коже, ни холодный ветер, уже не остужающий разгоряченное летним зноем тело, а порождающий неприятный озноб.

Неожиданно высший поднял голову, и ведьма вздрогнула от его взгляда: опустошенного, потерявшего всякую надежду, пылающего мукой и обреченностью. Под его некогда завораживающими черными глазами залегли густые тени. Скулы и нос заострились, а лицо, уставшее и осунувшееся, пугало неестественной бледностью и безразличием.

Похоже, он узнал ее не сразу. Какое-то время мужчина просто сидел и мутным взглядом смотрел в ее сторону, словно не замечая. Мокрая грязная футболка облепила его грудь и спину, четко обозначая угловатую худобу, свойственную лишь тем, кто уже одной ногой в могиле. Но внезапно в его глазах промелькнуло осознанное выражение. Он поднес бутылку с янтарной жидкостью ко рту и отхлебнул глоток. А потом его лицо за долю секунды преобразилось. Будто, сокрытый маской отчуждения, демон кардинально изменился. Исчезли боль, мука и тоска, а на смену им пришла презрительная усмешка и пустота. Он будто закрылся, из последних сил стараясь не показывать свое истинное состояние. Враг не должен видеть его слабость.