Мари отлично слышала слова Эрма, но они звучали будто издалека. Всё внимание сосредоточилось на мужчине, бодро шагающем по дорожке, пересекающей их аллею. Он выглядел озабоченным и крайне сосредоточенным. Направлялся, судя по всему, к выходу из посёлка. В лес? Но с какого перепуга?

- Во Дворце, говоришь, - протянула Мари сердито. - А это что, по-твоему? Видение?

Эрм проследил за ее взглядом и вытаращил глаза.

Еще бы! Шагах в сорока шел, не замечая ничего не свете, Теодор Кейли собственной персоной.

- Нельзя, - Эрм схватил Мари за руку, едва она попыталась пойти следом за стражником. - Заметит. Если он невиновен, будет скандал. А если замешан, всё равно не получится проследить. Мы же не невидимки.

- Пока нет, - прошептала Мари.

План созрел за секунды. Идеальный план. Для его воплощения нужно лишь выиграть время. Совсем чуть-чуть.

- Отвлеки Кейли, - приказала она Эрму. - Я быстро.

- Нет, - отрезал тот с каменным лицом. - Мне нельзя отходить от вас ни на шаг.

Мари закатила глаза.

- Эрм, пойми крайне важную вещь: я - высшая стихийница. Если захочу сбежать, сделаю это в два счета, приморозив тебя прямо к земле.

Стражника не проняло.

- Я верю, что вы не подставите меня, зу Ситэрра. Вы не хотите, чтобы ближайший год я провел в подземелье Зимнего Дворца.

Мари с трудом удержалась от ругательства. Вот, хитрец! Давит на жалость!

- Просто доверься мне, Эрм. Умоляю! У нас есть шанс спасти Принца. Нельзя его упускать. Пожалуйста, задержи Кейли. Придумай предлог. Я вернусь мигом. Целая и невредимая. Обещаю.

Эрм упрямо качал головой. Тогда Мари всплеснула руками и прошипела:

- Ты не хочешь в подземелье. А хочешь, чтобы там оказался Принц Ян? Тюрьма на проклятом острове гораздо хуже темницы во Дворце. Я побывала там в прошлом году. Видела, во что превратился Рофус Сильвана. От холеного бульдога остался один скелет. Его Высочеству там точно не место. Ради неба, Эрм, помоги. Ты ведь не простишь себе, если Принц пострадает по нашей вине.

Она видела, что в молодом стражнике борются противоречивые чувства. Разумеется, он хотел помочь Яну, но, не ставя при этом на кон безопасность подопечной. А Теодор Кейли, тем временем, уходил всё дальше и дальше.

Эрм проследил за взглядом Мари и... сдался.

- Хорошо, я задержу Кейли. Надеюсь, мы с вами об этом не пожалеем.

- Спасибо! - Мари едва удержалась, чтобы не броситься стражнику на шею.

Этого точно не стоило делать. Мало ей подозрений в романе с Королем. Тем более, Эрм молод и вполне хорошо собой. Не красавец, как тот же Витт Мурэ, но обаятелен и мужественен.

…Мари повезло. Далеко бежать не пришлось. Ни до дома семьи Верга, что располагался через четыре аллеи, ни до суда, до которого и вовсе полпоселка. Та, чья помощь требовалась, стояла, как по заказу, на соседней улочке и мило беседовала с Элией Норлок.

Совпадение? Подарок небес? Или предостережение? Ведь, когда поначалу всё идет легко, впоследствии нередко ждет катастрофа.

Мари предпочитала верить во второй вариант. Иногда небеса просто пытаются помочь.

- Дайра! Ты мне нужна! Срочно!

Троюродная сестра не удивилась. И не к такому привыкла. Зато встревожилась Элия.

- Что случилось, Мари? - спросила строго.

Та мысленно обругала себя. Стоило вести себя сдержаннее и не привлекать ненужного внимания, но голову занимали лишь Кейли и Эрм, а, точнее, актерские таланты последнего. Он блестяще разыграл спектакль перед Росанной, но опытный стражник - противник куда опаснее Королевы-регента.

- Ничего не случилось. Хочу расспросить Дайру об одном старом знакомом семейства Норда. Он часто бывал в их апартаментах.

- Как его зовут? - Элия подозрительно прищурилась.

Но Мари давно переросла ту девочку, которая делила с ней комнату в сиротском доме.

- Элия, ты, правда, хочешь влезть в дела Зимнего Дворца? Дайра, идём. Хочу переговорить без свидетелей. Моё дело не терпит отлагательств.

Возражений не последовало. Ни от той, ни от другой. Элия вспомнила, что предпочитает держаться подальше от Дворца, из которого сбежала, а Дайра так и так не собиралась отказывать Мари в помощи.

- Так что случилось? - спросила она, отойдя на безопасное расстояние от Элии. - Надеюсь, нечто из ряда вон. А то родственница в кое-то веке обратила на меня внимание, а я сбегаю при странных обстоятельствах.

- Мне нужен твой дар. Хочу проследить кое за кем и остаться незамеченной.

Для Дайры просьба не стало сюрпризом.

- Это связано с Принцем?

- Имеешь что-то против? Знаю, Ян - нахальный мальчишка, но он - мой двоюродный брат.

- Верно. И мой двоюродный племянник. Так что я в деле.

- Ох... точно...

Мари совсем забыла этот аспект. Всё верно. Отец Роксэль - Эльн Норда, приходившийся страшим братом Рейму. Надо же, в какой тугой узел сплелись судьбы.

- Спрячь нас. Сейчас, - попросила Мари.

Кейли ни к чему их видеть. А до места, где она рассталась с Эрмом, остался один поворот.

…Зря Мари сомневалась в актерских способностях своего стражника. Он нагнал Кейли и всячески старался задержать.

- Не понимаю, чего ты хочешь от меня, Туи, - тот не менее настойчиво пытался отделаться от нежданного собеседника. - Решение об аресте парней принял Король. Они проворонили Принца. Какие тут могут быть разговоры?

- Я всё понимаю, зу Кейли, - заверил Эрн. - Парни заслужили наказание, тут не поспоришь. Но темница для Роя на целый год - слишком сурово. Может, через пару месяцев удастся пересмотреть дело? Тогда, глядишь, и Его Величество немного смягчится. У вас связи, зу Кейли. Может, замолвите за бедолагу словечко, когда придет время?

- Может и замолвлю, - сдался тот, но исключительно, чтобы закончить разговор. Вряд ли в его планы входило подставляться ради рядового стражника. - Свободен, Туи. Некогда мне тут с тобой разговоры вести.

- Но я хотел также сказать... - попытался Эрм еще немного задержать Кейли, но тот рассердился.

- Тебе заняться нечем, что ли?! Узнает Король, что ты болтаешь вместо того, чтобы его секретаря ненаглядного стеречь, сам окажешься в темнице. С дружком по соседству! Ступай, Туи, ступай. Нечего мое время отнимать.

Эрм хмуро кивнул, понимая, что отказ покажется подозрительным. И едва Кейли зашагал в сторону выхода из поселка, он закрутился на месте, лихорадочно раздумывая, как поступить: проследить таки за стражником или броситься на поиски подопечной, оставшейся без присмотра.

- «Накрой» Эрма, - попросила Мари Дайру шепотом. - Он мой «шпион».