Впрочем, обо всем этом Гаранин сейчас не думал. Он занял позицию у входа в землянку так, чтобы его не было видно от костра, и прислушался к доносящимся изнутри звукам.

Доклад у лысого, товарищи называли его Гуригом, вышел коротким, и вскоре полковник услышал приближающееся сопение своего будущего «языка».

Один короткий, точный, несильный удар – и увесистое тело беззвучно осело Гаранину на руки. Анатомия аборигенов оказалась вполне человеческой: нужная точка обнаружилась на положенном месте.

Захар подхватил добычу под мышки и отволок за землянку. Там приладился и, крякнув, подхватил тушу на закорки. Ругнулся – в лысом было никак не меньше восьмидесяти килограммов.

Обошел лагерь на некотором расстоянии, чтобы опять вернуться на подветренную сторону. Ушел к холму, где начинался ход в город, и потом, подумав, немного за него, чтобы товарищи Гурига не сразу хватились. Там, с облегчением и возможной осторожностью свалив ношу на землю, первым делом накрепко связал добычу ее же собственными рубашкой и ремнем. И начал приводить в чувство.

Лысый сначала недовольно замычал, потом захлопал глазами. В них плеснулся ужас, но заорать не дала ладонь Гаранина, закрывшая рот.

– Спокойно, – тихо велел полковник, придерживая добычу. – Я тебе не враг и зла не желаю. Ответишь на вопросы – спокойно пойдешь к своим. Ни убивать, ни калечить не хочу. Я бы обошелся без такого знакомства, но нет времени. Сейчас я уберу руку, и ты не будешь орать. Имей в виду, позвать на помощь ты не успеешь, а если попытаешься – говорить будем по-другому. Если понял – моргни.

Гуриг проявил сообразительность. Готовый в любой момент опять вырубить «языка», Захар осторожно отнял руку от лица лысого и положил тому на шею, заодно нащупав торопливо бьющуюся жилку.

– Кто ты такой? – прохрипел пленник.

– Не враг, – отозвался Гаранин и кивнул на гору. – Куда эти сбегают от вулкана?

– По ту сторону есть озеро. – Лысый явно ожидал совсем других вопросов, удивление читалось на его лице отчетливо.

– Далеко?

Названная мера длины ничего полковнику не сказала. Увы, даже его лингва была не всесильна, подобные вещи всегда определялись опытным путем.

– Пешком сколько суток пути? – привязался он к самому очевидному ориентиру.

– Если без остановок – за сутки дойдешь, – ответил Гуриг. Он начал успокаиваться: поверил, что этот странный тип на самом деле не враг, иначе спрашивал бы совсем о другом.

Заметил перемену настроения собеседника и Гаранин.

– Так далеко?

– Дорога сложная, скалы.

– А на транспорте?

– В объезд, но все равно к вечеру можно добраться, – ответил Гуриг.

– Здесь где-то поблизости есть подходящий транспорт?

– Нет.

Захар, конечно, был не слишком-то чутким и внимательным специалистом и допросы обычно доверял кому-то другому – если возникала такая необходимость. Но и лысый стражник не тянул на подготовленного агента, так что понять, что «язык» врет, не составило труда.

– Возле лагеря?

– Нет!

– Завести-управлять сможешь?

– Нет!!!

– Пойдешь сам или мне тебя вырубить и отнести?

– Сам, – поспешно согласился Гуриг.

– Только давай без глупостей, – попросил Гаранин, освобождая пленнику ноги. – Мне не хочется убивать твоих товарищей, но если надо будет – пристрелю обоих. А ты в любом случае отвезешь меня куда надо.

– Что тебе понадобилось от куйков?

– У них один хороший человек, которого мне необходимо вытащить. Я не могу ее бросить.

– Женщина? – вскинул брови Гуриг. Полковник кивнул, вздернул его на ноги. – Мне очень жаль, но уже поздно. Если она у них, ты ее уже не спасешь. Слияние убивает личность.

– Слияния не было, я точно знаю, – возразил Захар.

– Почему ты так уверен?

– Я утром вышел оттуда, все было нормально, – пояснил Гаранин. – Не думаю, что за несколько часов во время извержения что-то изменилось.

– Развяжи руки, – через мгновение попросил Гуриг. – Я тебе помогу.

– Вот так запросто?

– Ты не куйк. На тебе их одежда, ты точно был среди них, но ты и не ашук. Не знаю, что ты за зверь и откуда взялся, но для тебя они, похоже, в самом деле не опасны. Они, конечно, тупые, но маски с лиц стаскивать научились, а это – конец. Только ты выжил.

– И что?

– Они мою дочь поймали. Участь матки – хуже смерти.

Гаранин вскинулся на крики – товарищи хватились лысого.

– Пойдем, – предложил местный. – Мы все ненавидим куйков. Выдернуть из-под их носа женщину, убить с десяток тварей – на это любой из наших согласится не раздумывая.

– Пойдем, – решился Захар и принялся развязывать Гуригу руки. Сейчас «язык» явно не лгал. – Заодно расскажете, что из себя представляют эти куйки.

– А ты не знаешь? – изумился лысый, подпоясывая свою рубашку и разминая запястья.

– Нет. По дороге объясню, как так получилось, – пообещал полковник уклончиво. Следовало сначала задать несколько наводящих вопросов и разобраться в ситуации. Если местные действительно настроены помогать, это будет проще, чем представлялось поначалу.

К лагерю Гаранин шел в полной боевой готовности и с оружием наготове. Конечно, встретили их там настороженно несмотря на то, что Гуриг издалека подал голос и сообщил, что с ним все нормально, даже добавил какую-то тарабарщину, просто набор слов – видимо, пароль. Взгляды длинного и третьего были острыми, пристальными, на лицах темнели маски респираторов, а оружие в руках хищно поводило стволами.

– Пусть докажет, что не куйк, – настаивал шатен Ладук, игнорируя все заверения товарища и не опуская оружия.

– Как? – коротко спросил Захар. Требование он посчитал обоснованным.

– Штаны сними, – предложил длинный, Урай.

– С тебя? – недовольно уточнил полковник.

– С себя. Сразу видно будет, куйк ты или нет, – продолжил тот же.

– Нет, парни. Я только по женщинам, – поморщился Захар. – Вы не в моем вкусе.

– Ладук, Урай, ну вы же видите, что он не куйк! – обратился к ним Гуриг. – По речи ясно!

– Пусть докажет! – уперлись оба. То ли из принципа, то ли перестраховывались – полковник отметил, что стражники заметно расслабились по сравнению с моментом встречи. Похоже, это была последняя формальность.

– Нож есть? – спросил лысый у землянина. – Полосни себя по руке, если штаны снимать не хочешь. Куйки не способны себя травмировать. Такой вариант устроит?

Неглубокий порез на запястье оказался достаточным аргументом. После проверки охранники окончательно успокоились и засыпали обоих вопросами, что и как. Но тут лысый начал командовать, в троице он оказался старшим, и все без возражений занялись свертыванием лагеря.