— …Нет, говорит, никаких зацепок, хоть ты тресни. А купец этот, который потерпевший-то, мастер Рукист этот самый, в крик — я, мол, налоги плачу для того, чтобы меня защищали, а если нет, я, кричит, добьюсь того, что вы все отсюда повылетаете скоро, как стрелы у эльфа вылетают. Вы, говорит, морды понаели, взяточники вы, говорит, все… Толку, говорит, не добьешься, если что… Ругался всячески. Сержант ему спокойно так: я этим делом не занимаюсь, это Грейст вора ищет, мол, успокойтесь, мастер… А тот уже разошелся. Плевать, орет, всех из стражи выгоню, связи у него орет, в Совете… Вот оно как. Ходишь днем и ночью, в дозор, сторожишь их, чтобы порядок всегда… Ведь порядок же? Ну? Всегда у нас в Верне порядок и спокойствие. Потому что мы… И вора найдут непременно. А этот-то, Рукист-купец, видишь как…

— Да, обидел сержанта, ни за что обидел, — поддакнул другой стражник. — Мастер Эгильт же не при чем, это Грейст, если уж на то пошло, должен вора сыскать. Эгильт — что? Подвернулся под горячую руку… Ну и…

— Да. Купец-то что? Выкричался и ушел себе. А мастер Эгильт места себе всю ночь не находит, видал?

— Как не видать, и не присел с тех пор, как Рукист наорал на него. Другой бы забыл… А этот ходит все, ходит. Не присел, точно. А другой бы давно забыл — другой-то…

— Как же, забыл! Купец обещал его из стражи первым выгнать. Завтра же, сказал, Совет потребую созвать. И ладно бы мастеру Грейсту сказал, так ведь нет, мастер Эгильт ему попался…

Солдаты примолкли. Тут явились двое стражников, охранявшие дом Совета. Ральк велел им отдыхать полчасика вместе с остальными, а потом — снова в обход.

Минут через пять словоохотливый стражник, рядом с которым пристроился Ральк, снова заговорил с соседом:

— Купцу-то что? Покричал и забыл. А мастер Эгильт, видишь, по сию пору не вернулся. Разволновался, должно быть… А купец себе спать пошел… Слушай, а может, врет он, что почти ничего не пропало-то? Может, там много шелка было? Или еще чего незаконного? А, как мыслишь? Вот стал бы человек из-за одной штуки шелка так злобствовать? Жадный, будто гном какой-то, Гилфингом клянусь… Как думаешь, врет купец?

— Может и врет, — рассудительно заявил второй солдат, — а может, и нет. Наши купцы — они почище гномов будут. Такой и за медный грош удавится. Только я думаю, он не оттого злится, что пропало много, он боится, что тот вор, который про его тайники и секреты один раз прознал — в следующий раз поудачливей окажется. Если повадился в склад этого Рукиста, так и снова наведаться может.

— А ведь верно! — воодушевленно подхватил первый стражник. — Точно! Если один раз влез, то и снова может. Ловко ты рассудил, брат. Да, ежели такой вор имеется, которому доски толщиной в ладонь сломать под силу… этакий куда угодно влезет… Ясно, что купцу непременно его изловить надо. Такой вор — купцу беда.

Ральк почувствовал, что засыпает под убаюкивающее бормотание солдат. Чтобы стряхнуть дремоту, десятник встал и прошелся по комнате. Несколько солдат из его десятка встрепенулись и уставились на начальника. Ральк махнул рукой — мол, отдыхайте пока что…

* * *

Стражники, обсуждавшие поведение ограбленного купца, умолкли. Ральк еще раз прошелся по комнате, по стене проползла расплывчатая тень. Солдаты клевали носами вдоль стены, из каморки писаря доносился молодецкий храп — бедняга снова заночевал на службе. Из-за узеньких окон, забранных решетками, доносился монотонный шорох и стук капель. Где-то в отдалении прогромыхал гром… Ральк подошел к окошку и вгляделся в мутную пелену. Сквозь дешевые толстые стекла и так-то ничего не разобрать, да еще и серая шелестящая пелена дождя. Сверкнула молния, и вскоре зарокотал гром. Потом еще и еще раз. Шум капель, барабанящих в стекло, стал немного тише. Стихает непогода? Снова издалека донесся грохот, странный такой сухой треск, не похожий на обычные раскаты… да и вспышки не было — похоже, рухнуло дерево.

Ральк снова присел на свободный табурет и, чтобы не заснуть, принялся перебирать в памяти события последних дней. В конце концов мысли его обратились к Сирине — ничего важнее знакомства с девушкой с солдатом не произошло. Нападение варваров, гибель волхва… производство в десятники… это все случается время от времени… и повторяется снова — а вот такую прекрасную девушку можно встретить, наверное, только раз в жизни. Да и то, если очень повезет. Ральку повезло!

Тем временем шум дождя за окном стих. Ральк поднялся, затянул пояс и одернул куртку, привычным движением поправляя ножны.

— Ну, идем, что ли…

Солдаты зашевелились, кто-то успел заснуть — его растолкали соседи. Почесываясь и потягиваясь, стражники из ралькова десятка потянулись к выходу и вслед за начальником вышли наружу. Дождь в самом деле прекратился, холодный ветерок рвал в клочья завесу облаков и растаскивал по небу, в прорехах ярко сияли звезды — удивительно чистые по сравнению с грязью раскисшей и промокшей земли… В мутных лужах, покрытых рябью, отражение звезд было тусклым и вовсе не казалось таким праздничным…

Стражники запалили факелы и двинулись, позевывая, в обход. Они ежились на ветру и кутались в плащи, вмиг продрогнув после сидения в теплой кордегардии. Все молчали. Впереди — несколько предрассветных часов, самая неприятная пора. Хорошо еще, что дождь перестал… Скучно, в такое время ничего не происходит — даже преступлений. Злоумышленники — тоже люди, они сейчас спят. Только бедным стражникам приходится бродить ночами.

Завернули за угол, направляясь к окраине. Ральку как будто почудилось, что он слышит голоса. В такой час? Тут в самом деле раздался крик. Орала женщина — никаких сомнений.

— Слышали?

— Кричат, — подтвердил Нирс.

Ральк ускорил шаг. Пересекли мост, свернули. Криков больше не было слышно, но из-за угла доносились приглушенные всхлипывания и на угловое здание ложились рыжеватые отсветы. Скрипнули распахиваемые ставни — в окрестных домах жители просыпались.

— Это там, за углом, — выдохнул Торкер, обгоняя Ралька.

Верзила тяжело переваливался на бегу, из-под сапог плескала вода, когда стражник ступал в лужи. Вслед за ним Ральк выскочил в короткий переулок — и остановился, тяжело дыша. На первый взгляд в здании, перед которым собралась небольшая толпа с фонарями и свечами, не было ничего необычного. Двухэтажный дом, обычное жилище человека с хорошим достатком, такими домами застроен весь центр Верна… Дом стоит на своего рода полуострове, за ним река делает поворот, но берег здесь хорошо укреплен… Так почему этот дом так странно покосился? Женщина в темном платке, наброшенном поверх просторной ночной рубашки, снова завыла, уткнувшись в плечо рослого мужчины. Подсвечник в его руке заходил ходуном, свободной рукой он обнял женщину, стараясь успокоить.

— Вот и стража… — протянул кто-то. — А там… это…

Только сейчас Ральк сообразил, что именно с домом не так — здание словно припало к берегу, часть стены, обращенной к каналу, осела, а вместо угла зияет дыра — больше человеческого роста и метра два в ширину. От воды к пролому тянется широкий мокрый след…