Глядя на нее, Серафина дышала быстрее, хотя ей становилось все труднее это делать. Ее все сильнее охватывал страх. В конце концов она оторвала зачарованный взгляд от ведьмы и выглянула в полуразрушенный дверной проем лачуги. Снаружи не было ни Брэдена, ни Вайсы. Они исчезли.

Серафина с тревогой посмотрела лес и обнаружила, что деревья бледнеют у нее на глазах, словно их поглощает тьма, которая темнее самой темной ночи. Все тонуло в черном тумане. Теперь пропали не только друзья, но и весь лес.

Серафина посмотрела себе под ноги и не увидела земли, на которой стояла. Вместо нее была темнота.

Она ничего не чувствовала.

Она ничего не видела.

Все исчезало!

Серафина втянула носом воздух. Она больше не чувствовала запаха болотных растений. Она не слышала насекомых.

Девочка в ужасе обернулась к Ровене. Теперь она видела только ее. Ведьма сидела, низко опустив голову в капюшоне. Ее лицо было скрыто тенью. Черный плащ светился в темноте и извивался у нее на коленях.

Ровена зашила последнюю дыру.

Серафина погрузилась во тьму.

Серафина не могла пошевельнуться. Она ничего не чувствовала и не осязала.

Вокруг нее вращалась глубокая черная тьма. Девочке показалось, что она очутилась в самом центре урагана из сажи. Она слышала только шорох извивающегося плаща. Она чувствовала только запах золы. Весь мир пропал, осталась только Серафина — одна навсегда. Все, что она знала и любила, исчезло, растворилось в бесконечной черноте.

Она пыталась быть смелой. Она пыталась быть храброй. Но ничего не получилось. Ее охватил ужас.

— Ровена! — отчаянно закричала Серафина.

— Не сопротивляйся, — хрипло произнес голос.

Серафина ничего не понимала. Кто с ней говорит? Черный плащ?

Она кричала и билась. Она не перестанет бороться. Она будет рвать, рвать, рвать.

Серафина хотела к маме, и к Брэдену, и к папаше, и ко всем, кого она любила. Она хотела видеть лунный свет, и солнечный, и звездный, и вообще любой свет, какой только существует на свете, в том числе и свет, который излучают души ее друзей, когда они улыбаются. И свет новых идей. Серафина была согласна на любой!

«Перестань сопротивляться и расслабься…» — произнес голос.

Но Серафина хотела слышать шорох ветра в кронах деревьев, и звуки музыки, и ласковые голоса…

«Просто расслабься…»

Но Серафина не прекращала борьбу. Она хотела чувствовать на своей коже прохладу туманной ночи и тепло утреннего солнца.

«Доверься мне, кошка, и просто расслабься…»

«Кошка», — сообразила Серафина. Голос сказал «кошка». С ней говорила Ровена, а не черный плащ! Ведьма пыталась подсказывать ей, направлять ее.

Но ведьма была ее врагом. Она нападали друг на друга, обманывали, наносили страшные раны. Правда ли, что Ровена больше ей не враг, что она перешла на другую сторону?

Тут Серафину посетила новая мысль. Она знала, что, несмотря на предательство и многие жестокие поступки, Ровене всегда нравился Брэден.

«Ты даже не знаешь, что такое дружба! — крикнула тогда Ровена сгоряча. — А я видела, что это такое!»

«Она видела дружбу и тоже хочет дружить, — подумала Серафина. — А тут еще я заставила ее пообещать, что она поможет Брэдену защищать Билтмор, если меня не станет…»

Она-то думала, что Ровена была вынуждена чуть ли не против воли пообещать свою помощь, а ведь, вполне возможно, ведьму очень даже устраивал такой вариант. Прикидываясь «леди Ровеной», ведьма делала вид, что ей нравится Брэден. Но что, если он ей действительно нравится? Вдруг она решила избавиться от Серафины, чтобы дружба Брэдена досталась только ей одной? И, может быть, отправив девочку во тьму плаща, Ровена наконец-то убрала соперницу со своего пути?

Для Серафины сердце Ровены было закрыто, но она видела перед собой два пути. Первый: поверить Ровене, перестать сопротивляться и позволить затянуть свою душу в самую глубину черного плаща. Второй: продолжать сражаться за себя в этом водовороте забвения.

К счастью, после предательства Ровены Брэден понял, что людям можно доверять не всегда. А Серафина, наоборот, научилась доверять. Ведь Ровена, несмотря на всю свою вредность, ехидство и неверный характер, все же помогла Серафине поговорить с Брэденом и написать ему послания пеплом у камина. А потом открыла им тайны черного плаща. В конце концов, может быть и так, что Ровена испытывает чувства к Брэдену, но при этом не собирается уничтожать Серафину. Разве это так уж несовместимо между собой?

Серафина не знала ответов на свои вопросы, и от этого становилось еще страшнее. На самом деле сейчас, ни в этом черном водовороте, ни в мире духов у нее не было никаких путей. Не было ничего. Даже если она сможет вернуться туда, откуда перенеслась в темноту плаща, она не обретет ни голоса, ни прикосновений, ни любви. Ей оставалось только стремиться вперед, к неизвестному.

«Доверься мне, — сказала ей Ровена, — доверься мне».

Серафина понимала, что, возможно, никогда уже не вернется в мир живых и не увидит его. Она начала мысленно прощаться с Брэденом и Вайсой. Потом с папашей и матерью, со львятами, с мистером и миссис Вандербильт и со всеми, кого знала. Она сказала «прощай» каждому. Хотелось верить, что, по-своему, она сумела им хоть как-то помочь.

Серафина закрыла глаза и сделала длинный, глубокий вдох, наполнив свои легкие черной пустотой. Потом задержала дыхание, понимая, что это ее последний вдох, так же, как человек, оказавшийся под водой, понимает, что следующий вдох наполнит его легкие водой и окончится смертью.

Наконец девочка выдохнула, и ее сознание перестало сопротивляться происходящему. Плащ засасывал душу Серафины все глубже и глубже в свое бездонное нутро.

Она растворилась в черных складках, которые уже успели утянуть к себе столько душ. Теперь у нее не было ни тела, ни души. Только сознание, вращающееся в бесконечной темнице. Наконец она узнала, что чувствовали Клара Брамс, Анастасия Ростонова, ее мать и множество других жертв черного плаща.

Здесь не было времени и ничего не менялось. Любой момент мог оказаться секундой, за которую падает на пол и разлетается брызгами капля воды, или целым плодотворным годом общения с любимыми людьми.

Серафина ничего не знала.

Не было верха или низа, действия или результата. Ни мягкости, ни жесткости, ни яркости, ни мрака, ни движения, ни чувств, ни голоса, ни прикосновения, ни четких форм, ни красоты, ни любви, ни сострадания.

Ровена заперла ее в черной пустоте.

Серафина подняла веки и не увидела ничего, кроме черноты. Как будто она вообще не открывала глаза.

Из темной воронки сна ее вырвал чей-то приглушенный голос, но, проснувшись, она уже не услышала ни голоса, ни звука, ни движения.