Через день, отдохнув и пополнив свои запасы, отряд двинулся в путь. Обойдя полукругом Княжевац и не доходя до местечка Сврлиг вёрст десять, егеря оставили речку Тимок по левую руку. Все эти две недели перехода она служила им верным ориентиром, и к ней потом ещё нужно будет вернуться, уже после выполнения основного задания. Теперь егерям предстояло пересечь выходящие сюда холмистые предгорья Старо-Планины в юго-западном направлении. До конечной точки пути оставалось где-то около сорока-пятидесяти вёрст по гористой, трудно проходимой местности. На половине этого пути протекала небольшая речушка Топоница, которая-то и дала название тому небольшому селу, куда сейчас и направлялся отряд. В последних числах января отряд, наконец-то, вышел к своей цели.

Алексей стоял на склоне поросшего лесом холма и оглядывал из своей подзорной трубы лежащую внизу деревеньку.

Горня-Топоница была маленькой и состояла всего-то из семи домов. Речушка разделяла её надвое и убегала дальше к полноводной и протяжённой Южной Мораве. До неё отсюда было около семи вёрст, но самое интересное сейчас для Егорова было гораздо ближе. Южнее, метрах в семистах от деревеньки, проходила оживлённая дорога, древнейший сухопутный путь, связывающий Стамбул, а через него и всю Азию, Грецию и Македонию с континентальной Европой. Рядом с тем местом, где сейчас были егеря, сходилось сразу несколько больших дорог. За полчаса наблюдений по тракту проехало уже около полутора десятков крытых повозок и телег, проскакало несколько небольших конных отрядов и одиночных всадников. Для 18-го века, да ещё к тому же для середины зимы это, конечно же, было очень активным движением. Вот с юга, со стороны Ниша, показалась очередная крытая повозка, которую влекла за собой четвёрка впряжённых лошадей. Достаточно быстро проскочив по прямому участку дороги, она затем резко сбросила скорость перед каменным, арочным мостом через Топоницу. Был этот мост очень старым, и, наверное, строился он ещё при древних римлянах, владеющих в своё время всеми этими землями. Медленно миновав мост, четвёрка лошадей, подстёгнутая своим возничим, быстро набрала свою прежнюю скорость и совсем скоро скрылась из глаз. Алексей ещё долго наблюдал за окрестностями, набрасывая их в виде простейшей схематичной карты в свой самодельный блокнот.

Место было интересное. Именно где-то здесь, на этой самой дороге им и предстояло выбить всю охрану курьеров и захватить нужные бумаги из их карет. А пока нужно было хорошенько всё спланировать на местности и ждать условного сигнала.

Османская империя в 18-м веке была огромной страной, которая раскинулась на трёх континентах в Европе, Азии и Африке. Для управления и связи с её территориями в ней была создана неплохая для своего времени почтовая служба. Но Алексея сейчас интересовала не она, ему нужны были особые султанские курьеры с их секретной дипломатической почтой. В Нише у них была станция с переменой лошадей и отдыхом. И именно при их остановке в Нишской крепости гонец должен был принести весть в Горню-Топоницу.

Да, пожалуй, здесь было самое удачное место для наблюдения за дорогой и за самой деревней. Отсюда, сверху, всё было видно как на ладони, и Лёшка крикнул унтеров:

– Вот, братцы, глядите внимательней, во-он тот белёный дом с гнездом на большом дереве рядом, видите?

– Да, конечно, – подтвердили хором все шестеро, – хорошо видно, вашбродь.

– Ну так вот, именно к нему-то и подскочит наш гонец с вестью. После этого его хозяин выставит возле крыльца длинный шест с белой тряпкой, а если вдруг дело будет ночью, то и повесит фонарь рядом. Сомневаюсь, конечно, что курьеры двинутся из Ниша ночью, всё-таки у них там традиционное место отдыха, но кто ж их знает, нам нужно быть готовыми ко всему. Дежурство начинаете прямо с этой самой минуты по трое. Каждый из вас будет брать с собой по паре рядовых. Каждой тройке предстоит дежурить по восемь часов до её смены следующей, и первой по старшинству пойдёт Макарыч. Милорадовича я на дежурство не поставил, ему с Богданом и с нашими молодыми сербами назначено особое задание.

– Смотрите, господа унтер-офицеры, не проспите условный сигнал, а то неизвестно когда потом новый курьер появится. Как только вы заметите шест с тряпицей или же сигнальный фонарь, то сразу бегом в наш лагерь! Думаю, что эти две версты до него не такое уж и большое расстояние, вы их на рывке быстро проскочите. Всё ли всем ясно?

Егерям всё было понятно, и первая тройка заступила на свою вахту.

Местом, выбранным под стоянку, были древние развалины небольшой крепости, или, скорее, укреплённой виллы какого-то богатого древнего вельможи. Этими землями ещё задолго до турок владела Римская империя, Болгарское царство и Византия, и кто её построил в этом укромном горном распадке, сейчас уже было не узнать. Сохранилось лишь несколько внешних стен, сложенных из крупного природного камня, да центральное строение с обвалившимися верхними сводами. Само место было безлюдное и густо заросшее деревьями с кустарником. Свежих следов пребывания человека здесь видно не было, и именно на него указал Богдан при подходе.

Сколько здесь времени предстояло ждать сигнала, было неизвестно, поэтому обустраивались со всеми возможными удобствами. В полуразрушенной цитадели часть верха перекрыли длинными верхушками деревьев, а затем по ним натянули пологи. На полу соорудили из камней несколько очагов и разожгли костры. Для лежанок нарубили лапника от росших поблизости ёлок. Для вымотанных длинным переходом людей это их временное жилище сейчас было верхом походной обустроенности. С питанием вопрос решился быстро. Уже на следующий день Богдан с Живаном и братьями Николичами пригнали небольшое стадо баранов, чуть позже они привезли на паре осликов муки и зерна. Таким образом, при наличии серебра проблема с пропитанием была решена.

Алексей осматривал приглянувшееся ему ранее с холма место. Именно здесь возле этого древнего каменного моста он и запланировал устроить засаду. На этом разбитом участке дороги по его прикидкам кареты должны будут непременно сбросить скорость, чтобы затем медленно заехать на сам мост. Часть людей можно будет укрыть под ним, кто-то из егерей заляжет возле обочины. Росший рядом с дорогой кустарник был сейчас голым, и на хорошее укрытие от него рассчитывать было нельзя, и вот тут-то как раз и пригодятся их белые маскхалаты. Так, а вот ещё хорошее местечко для укрытия нескольких человек возле вот этих двух разросшихся каштанов.

– Здесь мы поставим самых метких стрелков штуцерников, – Алексей сделал пометку на своей схеме.

– А что если кони те кареты понесут, вашбродь? – стоявший рядом с командиром Тимофей взглянул с интересом на исчерченный листочек со стрелками, надписями и рядами цифр. – Помните, как тогда, когда мы этого османского шпиёна брали, который нашим штабным охфицером оказался? Ещё те две повозки, что нам проезд загородили, после взрывов гренад сломя голову понеслись! Одна так и вовсе вся в овраге разбилась. Шибко кони боятся такого большого шума.

– Ну да, – Лёшка почесал голову, – есть такой риск. С этой стороны дорогу нужно будет обязательно чем-нибудь перекрывать. А для этого мы повторим тот же трюк с засадой, что и там, в Валахии, только вот теперь на повозки уже придётся нападать нам. Эх, жалко, место здесь открытое. Там-то всё в лесных зарослях было!