«Наверное, это плохо — ненавидеть кого-то так сильно? Или нет?..»

Осторожно и неторопливо я передвинулся, готовясь вскочить на ноги. Я не знал, что думать об этих животных, которые, видимо, вот-вот погибнут. Кто они? Злобные некхеки, издавна служившие черным колдунам — медекам, которые издавна ненавидели мой народ и которые, возможно, напали на Шеллу? Или же это просто звери, как и говорила Фериус? Белкокоты. Животные, пытающиеся защитить себя, как сделал бы на их месте любой другой.

Вожак оскалил зубы и проворчал несколько фраз. Я уловил смысл. Полагаю, если б я попытался произнести вслух нечто подобное, у меня возникло бы немало проблем. Кто бы мог подумать, что животные умеют так сквернословить?

— Я почти готов, — сказал Панакси. Его толстые пальцы снова зашевелились, готовясь сотворить магический жест для заклинания огненной реки. Он не был идеальным, но скорее всего заклятие все равно сработает. А мне следовало принять решение. Сейчас. Остановиться и просто смотреть, как они убивают целую стаю белкокотов — или еще больше усугубить свое предательство.

— Не делай этого, Пан, — сказал я. — Просто отступите и дайте им уйти.

— Заткнись, Келлен, — ответил он.

Нифения протянула руку, словно хотела притронуться к нему, но замерла.

— Может быть, Келлен прав? Они не нападают.

— И хорошо, — возбужденно отозвался Теннат. — Когда Панакси сотворит заклятие, бежать будет уже поздно.

Я оперся руками о землю. Теперь я мог вскочить на ноги одним резким движением — и кинуться на Панакси, прежде чем он сотворит заклинание. Но в тот миг, когда я собирался это сделать, вожак некхеков обернулся ко мне и издал несколько свистящих и цокающих звуков:

— Эй, парень, передай от меня толстяку кое-что.

Я похолодел. Во-первых — очень странно, когда животное разговаривает с тобой. А во-вторых, почему он называет меня «парень»?

— И что я должен сказать?

— Скажи, как ты жалеешь, что стал предателем, — откликнулся Теннат, полагавший, что я разговариваю с ним. — Или просто сиди там и не рыпайся. Твой черед тоже придет.

Животные по-прежнему стояли неподвижно и не нападали.

Панакси теперь дышал ровно и размеренно. Его глаза были полузакрыты, а губы шевелились — он повторял словесную формулу заклинания. Огненные заклятия — опасная штука. Одна крохотная ошибка — и ты вызовешь пламя, только оно ударит не в ту цель.

— Давай же, Панакси, — подстегнул Теннат. — Поджарь их.

— Секунду. Я почти готов.

Вожак белкокотов издал странный звук, потом звук, похожий на «у-ху-ху». Я вдруг понял, что он смеется.

— Человек, ты слушаешь? — спросил он.

— Эээ… Да?

— Скажи толстяку: если он не понимает меня, это не значит, что я не понимаю его. О, и еще скажи, чтобы не забывал оглядываться.

Я проследил за взглядом некхека. В Оазисе было темно, и за спиной Панакси я увидел лишь камень, лежавший в тени… Вот только вроде бы раньше никакого камня там не было.

Он шевельнулся, и внезапно я понял, что происходит и почему белкокоты ждали. Пока все глядели друг на друга, несколько зверей обогнули Оазис по широкому кругу и зашли с тыла.

— Панакси, стой! Оглянись! — крикнул я.

Он не обратил внимания. Наверняка решил, что я просто пытаюсь его отвлечь. Первые слоги формулы заклятия огненной реки сорвались с его губ.

Проклятие! Он все-таки хочет это сделать!

Вожак некхеков, очевидно, все понял. Он издал новый звук, на сей раз что-то вроде «фууф», который звучал как тяжелый вздох.

А потом послышался короткий резкий рык, и темная масса за спиной Панакси пришла в движение. Один из некхеков взвился в воздух и прыгнул на Панакси, вонзив когти в его густые волосы на затылке. Передними лапами некхек обхватил его голову, так что перепонки накрыли лицо. Длинные когти задних лап вспороли кожу на шее. Другие некхеки рассредоточились, двигаясь с неимоверной скоростью, но при том внимательно следя за Панакси.

— Целься, жирный идиот! — гаркнул Теннат.

Я видел, как Нифения раскинула руки в стороны. Большой и средний палец на каждой руке прижаты друг к другу, губы шепчут формулу заклинания. Она творила какой-то щит, мешавший разъяренным белкокотам наброситься на Панакси.

— Отлично! — сказал Теннат. — Подержи его еще немного.

Он свел руки вместе; пальцы сложились в жест атакующего заклятия. Разумеется, это был «меч-потрошитель». Теннат метил в вожака, который двигался стремительными зигзагами, словно пытаясь увернуться от чего-то невидимого. Это не сработало бы против меча-потрошителя: с ним не нужно было прицеливаться — только видеть противника. Я вскочил на ноги и кинулся к Теннату. Тот обернулся ко мне, на его лице я увидел ухмылку. Живот взорвался болью, и она была много сильнее, чем во время нашего поединка. Чем бы там ни болел Теннат, теперь он явно выздоровел. И, казалось, он твердо намерен меня убить.

— Теннат, нет! — взвизгнула Нифения.

«Может, она ненавидит меня не так уж и сильно?..» Невероятно, что я мог об этом думать, когда мои внутренности разваливались на части.

Нифения прервала свое защитное заклинание и схватила Тенната за плечо, но он просто смахнул ее руку. Теннат сказал мне что-то, но из-за шума и гама я не сумел его расслышать. Вероятно, это было нечто вроде: «Я собираюсь убить тебя, Келлен, поскольку — как ты и предполагал — я мерзавец и чмо, и мечтаю превратить твою жизнь в кошмар».

Панакси вскрикнул. Один из белкокотов укусил его в подмышку. Нифения, очевидно, быстро прикинув, чья жизнь для нее сейчас важнее, отвернулась от Тенната и снова начала творить защитное заклятие.

Я попытался откатиться в сторону, деться куда-нибудь из поля зрения Тенната, но ничего не вышло. Белкокоты, судя по всему, тоже не собирались прийти мне на помощь. Они сосредоточили внимание на Панакси, пытаясь прорваться сквозь щит, поставленный Нифенией. Некоторым это удавалось: Нифения с трудом поддерживала заклинание. Панакси отшатнулся и ухитрился ухватить одного зверя за шею. Пламя огненного заклинания плясало на кончиках пальцев Панакси и подожгло шерсть зверька. Панакси откинул его в сторону, и два других белкокота кинулись к товарищу. Задними лапами они принялись рыть песок и засыпать им горящее животное, чтобы погасить пламя. Раненый зверь поднялся на лапы и снова кинулся в гущу битвы, хотя я видел, что его перепонка сильно обожжена.

Теннат резко повернулся к Панакси и Нифении, дав мне пару секунд передышки.

— Соберите их вместе! Сожгите тварей в пепел, пока они не сбежали!

Но заклинание Панакси начало слабеть. Учитывая ситуацию, он и так поддерживал его неимоверно долго. Его способность к концентрации была феноменальной. Но вот заклятие прервалось. Руки, лицо и живот Панакси были залиты кровью — белки недурно над ним потрудились.