необыкновенные глаза неотрывно смотрели на меня, а я не могла оторваться от них. Ничего не замечая вокруг, я просто шла, не прерывая зрительный контакт, все ближе и ближе. Я даже не шла, а парила, так мне хотелось оказаться как можно ближе к этому потрясающему мужчине. Внезапно движение прекратилось, и я обнаружила себя стоящей прямо перед всем императорским родом. Но мне было абсолютно все равно. Я жадно всматривалась в каждую черточку такого дорогого и родного лица. С упоением любовалась его волевым гладко выбритым подбородком, высокими скулами, темными отросшими волосами и глазами цвета грозового неба, в которых сейчас притаилась боль и тоска.

- Мы рады приветствовать Ваше Императорское Величество и всю вашу семью, - услышала я голос наставник, вырывающий меня из сладкого плена моих переживаний. – Позвольте быть вашими гостями и разделить этот праздник с вашей семьей сегодня.

- Позволяю, - произнес Император Алистер ритуальную фразу приветствия своих вассалов.

И мы тут же выразили свою признательность. Магистр склонился в поясном поклоне, я же присела в глубоком реверансе. Затем мы отошли в сторону, освобождая место для следующих гостей.

Играла легкая приглушенная музыка, ненавязчиво развлекая гостей. Я же заметила, что взгляды всех присутствующих прикованы к нам. Знать так и стремилась препарировать меня на части своими глазами.

- А ты, оказывается, была права, - усмехнулся учитель. – Ты тут главное блюдо. Все гости уже наточили приборы, чтобы разделать тебя и съесть с особым смаком. Даже на виновницу торжества никакого внимания не обращают, что ее только еще больше бесит.

- Мои верноподданные! Рад приветствовать вас на нашем празднике, посвященном бракосочетанию моей любимой сестры принцессы Амильены и маркиза Кристофа де Штаера! Да благословит Богиня их союз и подарит им долгие годы счастливого супружества! А теперь первый танец!

Грянула музыка, и молодые закружились в чудесном танце, который по традиции они должны были исполнить в полном одиночестве под взглядами всех собравшихся.

Я смотрела, как самый дорогой на свете мужчина танцует со своей, теперь уже, женой. И чувствовала, как будто у меня из груди вырывают сердце. Они были на удивление гармоничной парой. Статный, высокий брюнет с синими глазами и кареглазая, пышногрудая, яркая брюнетка в невесомом белоснежном платье. Если не знать всю подоплеку их отношений, можно было бы подумать, что они страстно любят друг друга, такими пылающими взглядами они обменивались. Наконец, музыка стихла, и пара вновь оказалась на возвышении. Император вновь встал и громогласно объявил:

- Сегодняшний прием посвящен не только празднованию свадьбы моей сестры, но еще и награждению нашей национальной героини Мелисанты Монт! Это первый официальный прием, на котором она смогла появиться в добром здравии после того, как была полностью ликвидирована угроза вторжения в нашу страну иномирных чудовищ. И я посчитал своим долгом наградить эту удивительную девушку за неоценимые заслуги перед Отечеством. Леди Мелисанта, прошу!

С чувством глубокого отвращения ко всему этому фарсу, где мне выпало играть главную роль, я вышла в центр зала и неспешно двинулась к возвышению. Все присутствующие буквально пожирали меня глазами. Ни на кого не глядя, присела в положенном реверансе. Император Алистер, сверкая своей безупречной белозубой улыбкой, спустился с пьедестала. Затем, взяв с поданного слугой подноса орден в виде небольшой звезды, уменьшенной копии артефакта рода Сианских, приколол его к моей накидке.

- Благодарю, Ваше Императорское Величество, - спокойно проговорила, снова приседая в положенном реверансе.

- Это мы все должны благодарить вас! – снова расплылся в улыбке правитель, и на этот раз она мне показалась предвкушающей. – Маэстро музыку! Не окажите ли мне честь, леди?

Алистер Сианский стоял передо мной, самодовольно ухмыляясь и протягивая предложенную руку. Это было не то что нарушение этикета, а вообще нонсенс. Император не имел права танцевать первый свой танец, с кем вздумается. По правилам этот танец, по сути открывавший бал, всегда принадлежал либо Императрице, либо его невесте, если владыка был еще холост. Если же не было ни жены, ни невесты, то тогда он уже мог выбрать любую даму по своему вкусу, но выводы в отношении нее делались однозначные. Сейчас же Император унизил свою невесту, сидящую в кресле на возвышении, пригласив другую женщину вместо нее. Мне, как никогда в жизни, захотелось залепить этому типу пощечину, чтобы хоть как-то ума прибавить. Но сделать я, естественно, этого не могла. Поэтому сцепив зубы, молча приняла его руку и позволила увлечь себя на середину зала.

- Вы прекрасно танцуете, - решил нарушить наше молчание Алистер. – И я безмерно рад, что вы смогли появиться сегодня здесь.

- Мне не оставили в этом вопросе выбора, - искренне ответила, не собираясь скрывать свое отношение к происходящему.

- А вы были против? – неподдельно изумился правитель.

- Если бы это зависело от меня, то я бы не пришла.

- И почему же? – раздраженно спросил он. – Вам не нравится, что вас награждают и всячески чествуют?

- Ну, что вы! – язвительно ответила. – Я просто счастлива, изображать из себя кого скажут, да еще и так, чтобы это было выгодно Вашему Величеству.

- Вы оказывается еще занятнее, чем о вас говорят, - протянул Император, изучающе меня разглядывая своими ярко-синими глазами. – Не удивительно, что мой братец так старательно вас ото всех прятал. Вы заслуживаете самого пристального внимания. И я готов рассмотреть вашу кандидатуру в качестве моей фаворитки.

Я чуть не расхохоталась в голос. Только присутствие здесь огромного количества людей удержало меня от этого опрометчивого шага.

- Не имею никакого желания вносить свое имя в длинный список претенденток на теплое место в вашей постели, - отрезала, глядя в глаза этому напыщенному индюку.

- Вы мне отказываете? – удивленно выдохнул он, сверля меня возмущенным взглядом.

- У вас плохо со слухом? – уточнила, язвительно ухмыляясь. Все-таки, это ни с чем несравнимое удовольствие видеть, как изумление сменяется яростью на прекрасном лице нашего несравненного Императора.

- Ах, ты маленькая дрянь! – прорычал Алистер, багровея на глазах. – Да я тебя в порошок сотру за оскорбление моего высочайшего достоинства! Ты у меня в темнице этого дворца гнить будешь до тех пор, пока не поумнеешь и не станешь более сговорчивой.

Я все-таки не выдержала и рассмеялась, хоть и не громко, но, как было видно, крайне обидно для этого большого ребенка.

- Вы знаете, вам давно пора повзрослеть и начать жить в реальном мире, а