Через две недели свадьба Амильены и Кристофа. Венчание пройдет в Центральном храме Богини. Затем будет прием по этому поводу, на котором ты должна присутствовать, поскольку именно на нем Император желает вручить тебе орден за заслуги перед Отечеством. Я бы хотел стать твоим спутником на этом мероприятии.nnХорошо, что я стояла спиной к Его Высочеству, убирая очищенную бытовым заклинанием посуду в шкаф. И он не мог видеть жгучих слез в моих глазах. Сердце болезненно сжалось, от крушения последних девичьих грез и фантазий. Он женится. Это конец. Больше я никогда не смогу быть рядом с ним.nn- Ты на этом празднике лицо, представляющее императорскую фамилию, поэтому обязан быть в храме, - проговорила, с трудом выговаривая слова глухим, безжизненным голосом. – А я не настолько люблю боль, чтобы заявиться на венчание дорогого мне человека и спокойно смотреть, как он связывает себя нерушимыми узами брака с другой женщиной. Поэтому я буду только на официальном приеме, и сопровождать меня будет наставник.nn- Мел, - выдохнул он мне в волосы, обнимая за плечи и прижимая к себе, неизвестно как оказавшись рядом. – Ты все еще увлечена им?nn- Это не увлечение, Оливер, - прошептала, давясь готовыми пролиться слезами.nnБольше всего на свете мне сейчас хотелось остаться одной и разрыдаться. Но присутствие принца делало мое желание несбыточной мечтой. Он обнимал меня, крепко прижимая к себе, а у меня не было сил вырываться.nn- Ваше Высочество, какой сюрприз! – протянул взбешенный учитель, стоя на пороге кухни. – Не припомню, чтобы я звал вас в гости и давал доступ в свой дом.nn- А магистр, - протянул ненаследный принц, отпуская меня и расслабленно направляясь в сторону наставника. – Как вам внеочередное совещание во дворце? Было познавательно?nn- Послушай ты, щенок! – прорычал магистр Велинис. – Как ты посмел вломиться сюда и досаждать Мели своим присутствием?nnn- Поосторожней с выражениями, магистр, - угрожающе процедил принц. - Я ведь уже не мальчик, могу и не сдержаться. Не стоило препятствовать моему общению с Мел, тогда бы и мне не пришлось идти на небольшие уловки, которые стоили вам массу времени и нервов.nn

Мужчины сверлили друг друга гневными взглядами, а я не знала, что нужно сделать, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.nn- Всего доброго, Оливер, - вежливо попрощалась, надеясь, что он поймет намек. – Увидимся на приеме.nn- Всего доброго, - через силу отозвался он и вышел из кухни, не оглядываясь.nnКогда сигнальные нити сообщили о том, что Его Высочество покинул территорию особняка, мы синхронно вздрогнули, осознав, что до этого стояли, не шевелясь, в ожидании этого сообщения.nn- Мели, ты в порядке? – с тревогой спросил наставник, заглядывая мне в глаза. – Он ничего тебе не сделал?nnЯ бросилась к учителю, обняла его и, наконец, позволила себе разрыдаться. Магистр обнимал меня в ответ и аккуратно гладил по голове, позволяя выплакаться. Когда истерика начала спадать, он осторожно спросил:nn- Можешь рассказать, что случилось?nn- Он женится! – сквозь слезы проговорила срывающимся голосом. – Вы понимаете, он женится через две недели! Это конец!nn- Давай-ка я налью тебе чай, а потом ты мне попробуешь еще раз все объяснить.nnПосле чашки крепкого травяного отвара я почувствовала себя гораздо лучше, и постаралась все разъяснить наставнику. Он слушал внимательно, не перебивая.nn- Теперь я лучше понимаю, почему так взбесился ненаследный принц, - задумчиво проговорил он. – Но тут, сама понимаешь, ничего сделать нельзя. Принцесса вцепилась в бастарда главнокомандующего мертвой хваткой, почему-то считая, что он любовь всей ее жизни. Если он нарушит клятву на крови, то сразу умрет. Поэтому переставай себя терзать, возможно, со временем все еще изменится. А даже если и нет, ты молодая, и у тебя еще будет время подумать и выбрать кого-то другого.nnСогласно кивнув, решила выпить еще успокоительного чая, и подумать об этой ситуации позже.n

- Тетя Эли, мне очень нужна твоя помощь!

- Мели, что-то случилось? – встревожено спросила она. – Ты такая бледная!

- Я тебе все расскажу, - пообещала я, - а потом мы обсудим, что делать. Пойдем в мою комнату?

- Конечно, - легко согласилась тетя, поднимаясь наверх вслед за мной.

Войдя в комнату, мы расположились в уютных креслах у окна.

- Тетушка, ты же в курсе, что через две недели состоится свадьба принцессы? - обратилась я, а получив утвердительный кивок, продолжила: - Так вот, сегодня приходил ненаследный принц и сообщил, что Император желает вручить мне орден именно на этом приеме. Я должна выглядеть просто сногсшибательно. Ты можешь мне помочь?

- Мели, - удивилась графиня, - ты ведь всегда была равнодушна к таким вещам. Конечно, ты выглядела хорошо, но чтобы самой проявить к этому интерес, такого еще не было. Что происходит?

- Понимаешь, - замялась я, отведя взгляд, - там будет очень дорогой для меня человек. Я бы хотела, чтобы он запомнил меня именно в таком виде.

- Потрясающе, что у тебя появился возлюбленный, - обрадовалась Элисия. - Но почему ты говоришь, что он должен запомнить тебя, как будто собираешься прощаться?

- Это Кристоф Сельвантес, ныне де Штаер, признанный бастард главнокомандующего вооруженными силами Айдарии, - упавшим голосом выдавила из себя.

- Что?! – изумленно воскликнула она. – Мели! Как такое могло произойти? Ты ведь знаешь характер Амильены, она скорее убьет тебя, чем позволит, хоть краем глаза взглянут на того, кого считает своим по праву!

- Я все тебе объясню, - заверила тетушку.

Рассказывая графине нашу с Крисом историю, я снова рыдала навзрыд. Просто не могла больше себя сдерживать. Элисия гладила меня по голове и молчаливо утешала, пересев ближе. Когда слезы иссякли, она сказала:

- Это все так печально, Мели! Но ты не должна отчаиваться. Только время сможет расставить все на свои места. Поэтому я обязательно помогу тебе. Ты будешь выглядеть так, что затмишь всех на этом приеме!

Я была уверена, что тетя меня поймет и поддержит. Но я даже не могла предположить, во что это выльется.

Следующие две недели я имела возможность тренироваться только на рассвете, а все остальное время меня мучили и истязали, по-другому и не скажешь, работники сферы красоты и изящества. Тетя взялась за меня с первозданным рвением, и теперь ее было уже не остановить. Казалось, что все годы до этого она щадила меня. Зато теперь собиралась оторваться по полной.

За день до злосчастного приема, мы собрались в моей комнате для финальной примерки платья и подбора моего образа