Рудольф шел за мной следом, как привязанный, широко расставляя ноги. Ничего, ему полезно почувствовать беспомощность. Может, после этого он будет более уважительно относиться к чувствам других людей. Хотя это вряд ли.

Найдя в толпе гостей Эрнеста, с удивлением заметила, что он беседует с Мартинесом.

- Альберт! – воскликнула радостно, бросаясь его обнимать. – Рада тебя видеть!

- О, Мел! – широко улыбнулся он, обнимая меня в ответ. – Я тоже безмерно рад! Я искал тебя, хотел перекинуться парой слов наедине.

- Конечно! – согласно кивнула, а потом обратилась к Эрнесту: - Эрни, пожалуйста, отвези Рудольфа домой, он ужасно соскучился по жене и больше не в состоянии вынести разлуку с ней ни единой минуты.

- Всего доброго, Рудольф, - обратилась к старшему брату, - обязательно передавай привет Елизии.

Эрнест понял меня с полуслова и, подхватив брата под руку, потянул к выходу. Когда они уже покидали бальный зал, я послала импульс к лиране и призвала свои браслеты на место.

- Без проблем, - лучезарно улыбнулся Мартинес и отправился за напитками.

Я же двинулась сквозь толпу к облюбованным диванам и с огромным удовольствием расположилась на одном из них, скинув на спинку свою накидку, так как в помещении было уже слишком душно, а мне хотелось хоть немного освежиться. Скоро подошел Альберт и, протянув мне бокал с коктейлем, вольготно развалился рядом. Пока я потягивала живительную влагу, которую предварительно проверила на наличие чужеродных примесей отравляющего характера, бывший командор пятого отряда меня изучающе разглядывал.

- Мел, ты потрясно выглядишь, что в тренировочном комбинезоне, что в бальном платье, - лукаво улыбнулся он. – Этот наряд вообще выше всяких похвал. Повезет же кому-то. Только это однозначно будет не Сельвантес.

Окинув себя взглядом, на предмет того, что так впечатлило друга, обнаружила, что я совершенно забыла об откровенности своего наряда. Но мы сидели довольно далеко от толпы танцующих, поэтому я решила надеть накидку чуть позже, а сейчас просто хотелось отдохнуть хоть немного.

- Вы же в роде решили все свои разногласия? – спросила, переведя взгляд на Альберта. – С чего тогда злорадствуешь сейчас? Ты же должен понимать, что женитьба на принцессе, кого угодно способна в могилу свести.

- Ну, ты преувеличиваешь, - отмахнулся Мартинес. – Она страстная штучка, может еще все у них неплохо сложится. А насмехаюсь, скорее, по привычке. Но я хотел поговорить не об этом.

Размышления мужчины о счастливой супружеской жизни моего бывшего командора отозвались в душе глухой тоской по разбитым вдребезги воздушным замкам, которые я возвела в своих фантазиях, надеясь быть рядом с любимым. Отогнав от себя эти упаднические мысли, стала прислушиваться к тому, что мне говорил друг.

- Я хотел поблагодарить тебя, Мел, - проговорил он, тепло улыбаясь и беря меня за руку. – Это ведь ты дала Эрнесту зелье истины. Это помогло мне перестать отравлять свою и чужую жизнь ложными заблуждениями. А потом ты спасла пленниц. Сали оказалась среди них. Я был так счастлив, что она жива. Просто не мог нарадоваться. А она призналась, что очень переживала, что я могу ее бросить и жениться на знатной девушке, поэтому решила уйти от меня заранее, чтобы не было потом еще больнее. Когда конфликт с хиласами был завершен, и стали награждать разведчиц, я настоял на том, чтобы она выбрала титул, пусть и ненаследный и с кучей ограничений. Но это позволило мне тут же сделать ей предложение. Я ведь и сам из не особенно богатого рода. Теперь мы законные супруги и уже занимаемся выделенной государством землей. Денег у нас немного, но мы оба неплохие маги, так что еще заработаем, и сможем устроить свою жизнь наилучшим образом. Но если бы не ты, этого всего не случилось бы с нами. Мел, спасибо! Знай, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, мы с Сали всегда будем рады оказать тебе поддержку!

Слушая рассказ Мартинеса, я подумала, что он описывал мою мечту. Выйти замуж за любимого человека и вместе с ним работать и строить нашу совместную судьбу так, как мы сами решим. Наверное, понятие счастья для меня всегда заключалось именно в этом.

- Я так рада за вас! – проговорила со слезами на глазах, обнимая друга. – И вы также можете рассчитывать на мою помощь в сложных обстоятельствах. Я ведь тоже неплохой маг, так что, надеюсь, смогу чего-нибудь добиться в будущем.

- Верю, что у тебя все получится! – Альберт обнял меня в ответ.

В это самое мгновение раздались первые аккорды королевского вальса. Душу сковало нехорошее предчувствие. И, как оказалось, оно на глазах воплотилось в реальность, в виде представшего перед нами Его Высочества.

- Не соблаговолит ли леди подарить мне этот танец? – склонился он в галантном поклоне.

- Альберт, была рада пообщаться. Увидимся позже, - поднявшись, решила попрощаться с другом, на всякий случай, так как ненаследный принц выглядел, как кару несущий бог смерти древних времен. – Я потанцую с вами Ваше Высочество, только накидку надену и буду полностью готова.

- О, не стоил утруждаться, - протянул он, окидывая меня откровенным взглядом, от которого сразу почувствовала себя голой, - меня и так все устраивает.

А затем, аккуратно перехватив мою руку, быстро притянул к себе и, обняв за талию, повел в центр зала. Это было просто неприлично! Так могли себе позволить выходить на танец только законные супруги. Кроме того, королевский вальс могли танцевать исключительно с позволения представителей правящего рода. Это позволение никому не было даровано, поэтому мы стояли в центре зала под прицелом множества жадных взглядов, ловивших каждое наше движение.

- Что ты творишь? – прошипела едва слышно, увлекаемая своим партнером в головокружительный водоворот этого удивительного танца.

- А что тебя не устраивает? – притворно изумился он. – Я всего лишь пытаюсь обратить на себя внимание своей законной невесты, которая сегодня ослепительно прекрасна, но отчего-то и мимолетным взглядом меня не одарила. Танцует со всеми, кроме меня. Чувствую себя брошенным на произвол судьбы.

- И что же от тебя хотели все эти кавалеры, что так неистово тебя к себе прижимали? – отстранено спросил он, кружа меня по залу.

- Знаешь, сегодня мне трижды предложили стать любовницей либо женатого, либо обрученного мужчины, - горько усмехнулась. – Буквально иду на рекорд. Так что, у тебя есть все шансы меня удивить и предложить что-нибудь другое.

- Что тебе больше нравится,