- Будьте оригинальнее в своих намерениях, Ваше Высочество, - улыбнулась ему в ответ. – Предложите даме разрешение на выезд из страны и путешествие к одному из чудес света. Когда мы сможем, наконец, осуществить задуманное?

Сердце пропустило удар, а потом пустилось в бешеный скач от осознания того, что ненаследный принц просто в неконтролируемом бешенстве. Я в ужасе смотрела на него и только сейчас поняла, почему его так боялись окружающие. И хотя его лицо, словно маска, вообще ничего не выражало. Но глаза потемнели до угольного цвета и метали такие молнии, что казалось живых в зале не останется. А дальше творилось что-то невообразимое, он кружил меня по залу в каком-то нереальном темпе. Я едва поспевала за ним. Он притягивал, отпускал, снова привлекал, опять давал мнимую свободу и так бессчетное количество раз. Его руки были, казалось, повсюду. Гладили, сжимали, едва касались, жадно трогали, нежно обвивали. Я уже вся буквально горела от этих нескромных прикосновений у всех на виду. На Его Высочество я принципиально не смотрела, отвернувшись в сторону и молясь Богине, чтобы эта сладкая пытка поскорее закончилась. Наконец, прозвучал последний аккорд этого самого длинного в моей жизни танца. Я вся красная от смущения, рванулась было в сторону, но кто ж меня отпустит.

Властно обняв меня за талию, и аккуратно придерживая за руку, Его Высочество ненаследный принц неспешно вел меня к злосчастному дивану в оглушительно тишине парадного зала императорского дворца. Мне хотелось от стыда провалиться сквозь землю и оказаться на другом конце нашего мира, чтобы хоть немного побыть одной и прийти в себя. Но это была еще одна несбыточная мечта этого поистине самого скандального вечера в моей жизни.

- Благодарю за танец, моя леди, - буквально проурчал мужчина хрипловатым, бархатным голосом, целуя самые кончики пальцев моей ладошки и при этом, нахально поглаживая самый ее центр.

Покраснеть еще сильнее, казалось было невозможно, но мне это удалось с легкостью. Я вырвала руку и, не говоря ни слова, устремилась к дивану. Схватив накидку, мгновенно одела ее, застегнув на все пуговицы, и понеслась прочь из бального зала.

- Баронесса Монт, вы не могли бы уделить мне немного своего времени?

Вздрогнув от неожиданности, резко обернулась и увидела главнокомандующего Филиппа де Штаера в непосредственной близости от себя.

- Ваша светлость? – удивленно спросила. – Чем могу вам помочь?

- Может быть, вы согласитесь выйти со мной на свежий воздух, и там мы уже обсудим мою небольшую просьбу? – напряженно спросил он.

Освежиться и подышать воздухом мне действительно очень хотелось, но идти именно с герцогом я не имела никакого желания. Заметив мои колебания, мужчина слегка усмехнулся и проговорил:

- Не уже ли вы меня боитесь, юная леди? Вы же служили под моим командованием несколько месяцев, поэтому не вижу причин для вашего недоверия. К тому же, вопрос касается моего сына.

Упоминание о Кристофе больно кольнуло сердце. Меньше всего мне сейчас хотелось обсуждать что-либо связанное с ним, я, наоборот, мечтала поскорее забыть все, что нас когда-то связывало.

- Вам не о чем беспокоиться, - спокойно проговорила, не двигаясь с места. – У меня нет намерений, мешать его супружескому счастью. Поэтому вы можете спать спокойно.

- Рад слышать, - снова усмехнулся он, - но я хотел поговорить немного о другом. Это займет не более десяти минут. Всего одна просьба.

- Вы ведь не оставите меня в покое, пока не выскажете все, что хотели? – обреченно уточнила, направляясь к выходу.

- Вы совершенно правы, - отстранено ответил он, следуя по коридору рядом со мной.

Покинув дворец, мы спустились по парадной лестнице в сад и медленно пошли по дорожке, ведущей к портальной площадке.

- Что же вы хотели мне сообщить? – спросила, уже начиная терять терпение.

- Еще немного, и вы все узнаете, - глухо ответил он.

Я удивленно взглянула на мужчину и буквально обомлела от того, насколько он был напряжен. На лбу выступила испарина, вены на шее вздулись, тело закаменело. Страх обрушился на меня удушливой волной. Я резко рванулась в сторону, но меня тут же схватили за руку.

- Куда же вы, юная леди? – жестко усмехнулся он. – Мы еще не закончили нашу беседу.

- Что вам нужно? – выдавила помертвевшими губами, тщетно пытаясь освободиться из захвата.

- Я уже сказал, что вы совсем скоро все узнаете, - отрезал он и потащил меня к кустам, обрамлявшим дорожку.

Я уже сделала глубокий вдох, чтобы закричать, как мне закрыли рот широкой ладонью.

- Не стоит делать опрометчивых поступков, - прошептал мне на ухо, увлекая все ближе к портальной площадке.

Уже понимая тщетность своих попыток освободиться, я молча старалась всеми силами сопротивляться стальной хватке мужчины, который видимо решил меня похитить. Из-за неконтролируемого ужаса, охватившего меня, никак не могла сосредоточиться и призвать свои браслеты. Кроме того, на мужчине был мощнейший защитный щит, который, скорее всего, даже не пропустил бы мои ростки к его телу.

- Зря вы так упираетесь, юная леди, - с трудом проговорил он. – Мне слишком сложно было до вас добраться, чтобы я сейчас позволил вам улизнуть.

О чем он вообще? Зачем главнокомандующему нужно было до меня добираться?

Протащив меня еще несколько шагов, он начал строить портал. Не знаю, как ему давался такой уровень контроля над магией, чтобы и меня держать, и воронку прокладывать. Но провал перехода вспыхнул голубоватым светом, и мужчина двинулся к нему.

И тут я осознала, что еще немного и моя жизнь снова перестанет мне принадлежать. Рванувшись изо всех сил, с трудом смогла вырваться и устремиться в темноту сада. Но это была совершенно жалкая попытка побега. В бальном платье, в туфлях на каблуках я пробежала от силы десятка два шагов. Он настиг меня в одно мгновение. Повалил на траву и прижал к земле.

- Я же просил не делать глупостей, - досадливо поморщился, а я отчаянно закричала, только это было бесполезно, так как он заранее установил полог тишины. – Все-таки придется воспользоваться зельем.

Паника завладела мной полностью, и я уже ничего не соображала, только отчаянно вырывалась, пытаясь спихнуть с себя герцога. Внезапно почувствовала укол в шею чего-то острого. Мимолетная боль и все мое тело начинает неметь. С ужасом поняла, что он применил какое-то паралитическое зелье. Неужели это конец?

Внезапно