Фрайс щелчком подбросил золотую монетку. Она высоко взлетела и, перевернувшись в воздухе несколько раз, неслышно упала на толстый ковер перед его ногами. Фрайс по-стариковски крякнул и потянулся за ней. В этот момент отблеск камина причудливо упал на монету, и он невольно вздрогнул. Фрайсу показалось, что крылан, как и в тот предательский день, сейчас снова подмигнул ему.

«Почему я тогда смалодушничал?» – в сотый раз спросил он себя.

В тот выпускной вечер, когда они наконец получили долгожданные мантии магистров, Рич сказал:

– Ну что, Фрайс, тянуть больше нет смысла. Ты оказался прав. Без внедрения к жителям Прилесья нам не обойтись.

Фрайс тогда замешкался. С того самого разговора, когда он это предлагал, прошло два года. За это время в его личной жизни наметились перемены. Пассией Фрайса была не кто иная, как дочь самого Главного Архивариуса. Этот союз мог в будущем привести его к высокому положению в обществе. Почему он тогда не смог прямо сказать об этом Ричу, Фрайс до сих пор не мог объяснить себе. И простить.

– Давай отправимся вдвоем, – Рич продолжал, не замечая колебания друга.

– Боюсь, что Город нам в этом уже ничем не поможет.

– Нет, Рич, – возразил ему Фрайс, незаметно нащупывая в кармане заветную монетку, – если идти, то одному. И, как я уже говорил, мне будет намного сподручнее.

– У меня тоже достаточно Дара, чтобы сыграть роль местного шептуна! – завелся Рич. – Если так стоит вопрос, то давай тогда уж бросим жребий.

– Прям так сразу? – Фрайс еле удержался, чтобы тотчас же не согласиться. Все на редкость удачно складывалось.

– А что тянуть? – Рич был полон решимости. – Время не ждет!

– Ну, если ты так настаиваешь, – как бы с сомненьем протянул Фрайс.

– Будем тянуть на палочках? – начал Рич.

– Давай лучше бросим монету – перебил его Фрайс, доставая из нагрудного кармашка свой золотой.

– Давай! – как-то весело согласился Рич.

– Если выпадет мудрец, ты идешь за Быструю Воду, если герб, то я, – стараясь говорить твердо, произнес Фрайс.

– Договорились, кидай!

Большой палец Фрайса выщелкнул монетку вверх. Она несколько раз крутанулась в воздухе и как бы нехотя упала на землю. В последний момент своего падения монетка блеснула в лучах Орфиуса, и Фрайсу тогда показалось, что крылан ему подмигнул. Конечно, это была игра его воспаленного воображения.

– Мудрец, – выдохнул Рич. – Ну вот, все и разрешилось. – Он даже не стал нагибаться, чтобы еще раз удостовериться. – Вот видишь, как судьба подмигнула тебе.

– Да. Конечно. Жребий. Ничего не поделаешь – залепетал Фрайс, быстро поднимая с земли монетку с двухсторонним изображением Арчи Мудрого и пряча ее обратно в кармашек.

За окном завыла сторожевая собака. Фрайс, откинувшись в кресле, несколько раз подбросил и поймал золотой. Как и положено, каждый раз выпадал Арчи Мудрый.

«И эта косая птица, – ругнулся Фрайс. – Как тогда Рич сказал? – напряг он свою память. – "Вот видишь, как судьба подмигнула тебе". Да, правильно, так и сказал – "Судьба подмигнула тебе". – Фрайс вскочил с кресла. – Не улыбнулась, а именно подмигнула…»

– Какой же я старый кретин! – Фрайс всем весом рухнул в кресло. Оно предостерегающе скрипнуло. – Он тогда догадался! Да нет же, тупой стинх!

– ругнулся он на себя. – Он просто подыграл мне!

Рука сама потянулась к бутылке, и Фрайс, не удосужившись даже налить вино в бокал, припал губами к ее горлышку.

* * *

Шептун шел по центральной улице. Несмотря на поздний час, было многолюдно. Город готовился к Празднованию. Настроение было отвратительным. Фрайс прямо дал ему понять, что Хранители палец о палец не ударят, чтобы принять меры к спасению жителей Прилесья. «Хранители, – прошептал он, – кучка глупцов, радеющая только о своем спокойствии».

Шептун шел напрямик, не петляя. Смысла в конспирации уже не было. Он знал, что вскоре привычная жизнь Города, да и всего Прилесья кардинально изменится. «Только отступать-то уже будет некуда», – со злостью подумал он.

Ночь прошла спокойно, без странных сновидений. Ник сел на кровати и огляделся. Все еще спали. «Когда это Шептун успел вернуться?» – подумал он. Тут он почувствовал легкое покалывание, и в ушах отчетливо прозвучал голос Умки:

– Доброе утро, Ник. Ждала, когда ты, наконец, проснешься. Не хотела нарушать твой сладкий сон.

– Умка! Ты ли это? – вслух воскликнул Ник. – Рад, что ты вернулась!

– Ну, если быть точной, я никуда не уходила.

– И у тебя, как я вижу, хорошее настроение? – Ник понял, что соскучился по знакомому голосу.

– Можно это и так назвать. Мне удалось переформатироваться. Но боюсь, что временно. Сразу хочу предупредить, что большая часть памяти мне не доступна, возможно, даже потеряна. Как только мы вошли в верхние слои атмосферы этой планеты, мой центральный процессор стал сбоить, а чуть позже и вовсе отключился. Сейчас я могу оперировать только тем объемом памяти, которая на тот момент была задействована в операционной системе. Недоступны также и большинство моих функций.

– Что хоть с тобой произошло, ты понимаешь? – Нику показалось, что он уловил в голосе Умки нотки сожаления.

– Скорее всего, это побочный эффект искусственно наведенного квантового резонанса. То же самое, с большой вероятностью, произошло и с двигателем спасательной капсулы. Похоже, что на этой планете не могут функционировать устройства и механизмы, работающие на субволновом принципе.

– Ого, это же львиная доля всех земных устройств, – Ник даже растерялся, – от бытовой техники, до ультрасовременных кораблей «А» класса.

– От меня сейчас пользы меньше, чем от электронного утюга позапрошлого столетия. – Казалось, что если бы Умка умела вздыхать, она сейчас точно бы это сделала. – У тех хоть доступ в межгалактическую сеть был.

– Это все пирамиды? – Ник еле удержался, чтобы не начать ее утешать. Ему порой хотелось вести себя с ней не как с псевдоинтеллектом, а как с обычным человеком.

– Наверняка. Квантовый резонанс может быть только искусственного происхождения. Такого эффекта не наблюдается даже при взрыве сверхновой.

– Спешу тебя утешить, – Ник улыбнулся. – Ты ненамного поглупела. Что ты говорила про свои утерянные функции?

– Долго перечислять. Из прикладных, пожалуй, то, что потеряны все видео-и звуковые архивы. Они напрямую были связаны с центральным межквантовым процессором. Мне удалось освободить часть операционной системы на восприятие. Поэтому мы сейчас и можем общаться.

– Досадно. – Ник представил себе, как он показывает Ситу какой-нибудь эпизод своей земной жизни. Или нет, лучше подошла бы «Высадка на Пандемии» из бесконечного сериала «Звездный десант». Интересно было бы взглянуть на его реакцию. – То есть получается, что твои сенсоры работают на прием, камера пишет, но воспроизвести ничего нельзя?