«Грядут перемены», – с горькой усмешкой повторил Фрайс недавно произнесенные слова Рича. Он с трудом перетащил тяжелое кресло поближе к огню. В голову лезли воспоминания далекой молодости. Тогда он был еще никому не известным студентом магистратуры. Его матушке стоило большого труда пристроить его туда. Как он узнал позже, она взамен отдала Городу остатки некогда огромной семейной библиотеки.

История рода Фрайса началась задолго до правления Арчи Мудрого. Их генеалогическое древо уходило корнями, возможно, даже во времена строительства Великого Города. Но страсть к азартным играм, словно проклятье, преследовала мужчин рода из поколения в поколение. От былого величия у них с матерью остался лишь небольшой домик, примыкающий к западной крепостной стене, и малая часть библиотеки. Денег катастрофически не хватало. И он, несмотря на строжайший запрет матушки, начал играть.

Надо сказать, что игроком Фрайс был отменным. Его многие считали везунчиком. Но он-то прекрасно знал, что дело было не в везении. У Фрайса с рождения был Дар. Или, как его по-другому называли, – Благословение Доминии. Фрайс был сообразительным молодым человеком. Он быстро смекнул, что не следует никому раскрывать свои способности. Поэтому играл он немного, зачастую специально проигрывал, а выигрывать старался не больше того, что в силах был заплатить проигравший. Жизнь потихоньку наладилась.

Но в один прекрасный день, точнее, вечер, он совершенно неожиданно для себя продулся в пух и прах. Фрайс в тот раз играл в карты. Он наметил себе цель обыграть торговца с Белых скал, приехавшего намедни по делам в Город. Чтобы не спугнуть толстосума, Фрайс три часа вел игру, аккуратно повышая ставки. Потом он несколько раз подряд проиграл весьма приличную сумму, всем видом показывая, что собирается непременно отыграться. Ставки выросли уже настолько, что за столом остались только они с торговцем. Остальные игроки вышли из игры, решив не рисковать. Когда торговец потребовал «деньги на бочку», Фрайс понял, что клиент созрел. У него с собой не было столько наличности, поэтому пришлось отправлять посыльного за деньгами. Все присутствующие в этот вечер в игорном доме побросали свою игру и столпились вокруг их картежного стола. Когда, наконец, деньги были доставлены, пересчитаны и аккуратными золотыми столбиками поставлены на бочку, за их стол неожиданно подсел худощавый молодой человек. Фрайсу он показался отдаленно знакомым, но если где-то он его и встречал, то явно не в таком заведении, как это.

Молодой человек с невозмутимым видом выложил на бочку стопку золотых монет, давая понять, что входит в игру третьим. Вокруг все зашептались. На кону стояла сумма, на которую можно было купить хороший особняк неподалеку от Главной башни. Фрайс бегло прощупал новенького и улыбнулся. Тот явно был новичок в игре и полагался на удачу. Деньги, которые тот поставил на кон, он как раз сегодня и стащил из сундука своего отчима. Фрайс отчетливо увидел этот старый сундук, обитый железом и накрытый сверху цветастым покрывалом.

Все шло как по накатанному. Еще не взяв сданные ему карты, он увидел, что ему пришли три картинки старшей масти и две высшей. Торговцу сегодня и впрямь везло. Ему выпала хорошая карта – три картинки высшей масти и две старшей. У новичка карта пришла вразнобой. Будет менять все, понял Фрайс. Наступил ответственный момент. Фрайс все внимание сосредоточил на торговце. У того и так была выигрышная комбинация. Но он колебался: не улучшить ли ее? Этого допустить было нельзя. Краем сознания Фрайс отметил, как новичок скинул все свои карты и набрал из прикупа, не намного лучше прежних. Торговец все колебался. Фрайс еще раз прощупал прикуп. Сверху лежали три картинки высшей масти. «Мне они нужнее», – усмехнулся про себя Фрайс и посмотрел в глаза торговцу. Тот взгляда не отвел, но положил свои карты на стол, показывая, что менять не будет. «Ну и отлично! – Фрайс не спеша скинул две карты, – не буду переигрывать, четыре высшей масти более чем достаточно».

Фрайс незаметно выдохнул. Его четверка била тройку торговца. Картами же новичка можно было только людей смешить. «Впредь будет ему урок, как деньги у отчима воровать!» – с издевкой подумал он.

– Открыть карты! – последовала команда распорядителя стола. Фрайс, не глядя, одну за другой выложил свои карты на стол. Торговец (видно, что нервничает) положил свои. Толпа, замершая на все это время в полном молчании, пришла в движение.

– Вот это игра! – неслись с разных сторон голоса. – Четверка против тройки.

– Да еще на высшей масти! Давно такого не видел!

– Не, а как он вытянул-то! Это ж надо, все сбросил и четыре за раз одной масти вытащил!

– Да еще и высшей! Во как, братцы-то, бывает!

– Правильно говорят – новичкам везет!

«Кого это они новичком называют?» – Фрайс недоуменно взглянул на говорившего. Тот восхищенно смотрел на худенького паренька, сидевшего со смущенным видом. Фрайс вцепился взглядом в лежащие перед парнем карты. Но только взглянув в свои, он осознал, что его только что обвели вокруг пальца.

– Да уж, Фрайс, – кто-то успокаивающе похлопал его по плечу, – вот не повезло тебе, так не повезло. С такими картами даже на блеф идти было глупо.

Фрайс с трудом нагнулся и, крякнув по-стариковски, подкинул еще одно полено в огонь. Так они и познакомились с Ричем. Тот его трюк он запомнил на всю жизнь. Несмотря на то что у Фрайса способности использовать Дар были намного выше, чем у Рича, тот сумел ловко обмануть его. «Какая тонкая работа! – в который раз восхитился Фрайс. – Так виртуозно подсунуть мне ложные мыслеобразы, что я до последнего момента ни о чем не догадывался».

Позже, когда после игры они сидели в соседнем заведении и заканчивали уже третью бутылку «Лаврейского», Рич признался, что долго к этому готовился. Это была, что называется, домашняя заготовка. Правда, ему действительно пришлось стащить из сундука отчима на время крупную сумму денег. После того как Рич предложил поделить выигранные у торговца деньги поровну, благодарный Фрайс спросил его, зачем он, собственно, все это затеял. Рич ответил, что давно понял, что Фрайс обладает Даром, но боялся, что тот никогда в этом не признается.

«А ведь он так и остался моим единственным другом, – подумал Фрайс. – И ведь в том числе благодаря ему я сейчас занимаю такое положение. А могло бы быть совсем наоборот…»

Фрайс тяжело поднялся с кресла, подошел к дальней, темной стене залы. Поморщившись, он отодвинул рукой тяжелую, пыльную портьеру и нажал на скрытый механизм. Раздался едва слышный щелчок, и потайная дверка отскочила в сторону. Фрайс протянул руку и на ощупь достал маленький бархатный мешочек с золотистой тесьмой. Вернувшись в свое кресло, он бережно развязал тесьму и двумя пальцами вынул золотую монету. На ней был изображен блистательный правитель прошлых лет, незабвенный Арчи Мудрый. На его плече восседала с гордым видом птица. В древности, как помнил Фрайс, ее называли крыланом. Этим птицам приписывалась мистическое свойство изменять судьбу в лучшую сторону, в общем, приносить удачу. Они вымерли задолго до правления самого Арчи Мудрого но почему-то на монетах его всегда изображали с ней на плече.