– Девочки, а ведь что-то надо делать! – задумчиво произнесла Вяземская как-то утром. Календарь указывал, что до Нового года остается всего месяц с небольшим. Впрочем, в голосе Ольги Евгеньевны была совсем не праздничная озабоченность.

– Надо, – согласилась Кнор, – я и сама уже об этом думала. Мне иногда кажется, что время остановилось, бесцельность наших будней просто ужасает.

– Да, и я об этом. К тому же деньги тают как снег, – Ольга Евгеньевна вздохнула.

– Леля, на работу надо ездить в Москву. Я уже тут наводила справки. В Рузе для нас работы нет. Да и не хочу я заниматься тем, что не умею. И чему никогда не училась! – сказала Лопахина. Было видно, что и ее эта тема волнует. Она практически уволилась с предыдущего места работы. Во-первых, было очень далеко ездить, а во-вторых, Зинаиду Алексеевну по-прежнему не устраивало кондитерское однообразие, за которое к тому же ей стали платить совсем небольшие деньги. «Если бы мы брали серьезные заказы и изготавливали настоящие торты – деньги ручьем текли бы к нам. Но вы предпочитаете поток, стандарт, конвейер! Я уйду! – как-то объявила она и добавила: – У меня еще есть силы, чтобы заниматься кондитерским искусством». Надо признаться, что пафос Лопахиной никого не напугал, не удивил, и Зинаида Алексеевна почувствовала, что лучше уволиться. Во всяком случае, так она не потеряет лицо.

Сейчас, сидя за круглым столом, завтракая и наблюдая в окно за зимним лесом и обсуждая весьма тревожную тему, подруги неожиданно почувствовали себя бодро. Наконец-то они снова сошлись в едином мнении и поняли, что готовы продолжить то, что начали. И, главное, ни одна из них не произнесла вслух: «А может, вернемся в Москву?!»

– Послушайте, это же просто глупо! – воскликнула Вяземская с воодушевлением. – Это же просто глупо, не ездить на работу только потому, что она далеко! Понимаете, мы еще молодые, нам совсем мало лет. Мы же не старухи! А испугались! Ну, это я прежде всего о себе. Я молчала, стыдно признаться было, но уроки я много раз отменяла. Особенно когда эти морозы начались!

– Леля, не кори себя. Во всем должен быть смысл и целесообразность. Тратить столько времени на дорогу и потом работать всего три или четыре часа – это ли не глупость?! Ты делала все правильно. Ты денег проездила бы больше, чем заработала, – утешила подругу Софья Леопольдовна.

– Это верно, – подтвердила Лопахина, – в нашей стройной схеме была одна ошибка. Но грубая. Это – расстояние.

– Ну, ведь просто так получилось, – Кнор развела руками. – Мы могли еще долго искать дом. А этот Никита так вовремя оказался на дороге.

– Да, – Лопахина задумчиво покачала головой, – я даже и не знаю уже, вовремя или нет.

– Ты с ума сошла! Где бы мы такой дом еще нашли?! И такие места? Такое отношение? Что ни говори, а этот Звягинцев очень приличный молодой человек, – Вяземская одернула Лопахину. – Девочки, мы сами не понимаем, как нам повезло! Не понимаем. Мы сначала потеряли голову от новизны обстановки. Потом вдруг обнаружили, что мы разные! Вот удивительно, правда?! Мы – и вдруг разные! Мы не подготовили себя к общежитию. И знаете почему?

– Почему же? – Кнор с интересом посмотрела на Вяземскую.

– Потому что привыкли иметь дело с родственниками. А они в конце концов все прощают. И мы с ними не церемонимся, хотя и изображаем деликатность. На самом деле мы не бережем своих близких. И когда мы оказались вместе, то стали вести себя друг с другом точно так же, как с родными, думая: «Авось простят!»

– Леля, я бы поспорила с тобой. Но только в деталях. В главном – ты права, – Софья Леопольдовна улыбнулась.

– Девочки, давайте составим план действий. – Лопахина, думая о чем-то своем, взяла лист бумаги и ручку.

А тем временем Никита Звягинцев терпел убытки. Убытки, грозящие перейти в весьма большие проблемы. Еще до начала ремонтных работ в старом купеческом доме он подсчитал, что автосервис сможет «обеспечивать» будущую гостиницу не дольше нескольких месяцев. «Ну, это нормально, когда один бизнес, уже работающий на полную мощь, поддерживает другой, развивающийся. Буду перекидывать деньги оттуда – сюда, в гостиницу. Поначалу все так делают. А потом уже, когда она заработает как положено, можно будет подумать еще об одном сервисе. Ну, придется поднажать, потерпеть, экономить», – рассуждал Никита, и от этих рассуждений у него не портилось настроение. Он так рано пришел в бизнес, так рано привык себя во многом ограничивать, что не боялся год-другой потерпеть неудобства, отказаться от отпуска в жарких странах. В результате – «подкожного» запаса у него не осталось: все силы, все средства были пущены на приобретение и оборудование гостиницы. А потому на работу автосервиса сейчас возлагались большие надежды. Летом действительно дело спорилось – было много проезжающих, были отпускники, машины которых, проделав долгий путь, нуждались в ремонте или профилактике. А еще были местные жители, отправлявшиеся в путешествия на своих машинах и вынужденные готовить их к длительному пробегу. Все эти люди приходили к Никите, зная, что он добросовестный, не обманет, сделает скидку. Летом в его гостинице останавливались предприниматели – здесь можно было провести переговоры, встретиться с партнерами. Впрочем, все это происходило эпизодически. Большую часть лета гостиница пустовала. Никита пытался спасти положение и действовал хитростью – приезжим отпускникам он рекомендовал пожить у него, обещая скидку при ремонте автомобиля. Математика этого дела была нехитрая, а потому в нее особо никто не вникал. Некоторых прельщала возможность пожить за небольшую цену в старинном доме, отделанном с иголочки. К августу стало чуть-чуть легче. Никита понял, что с гостиницей он угадал. В его городе отелей не было вообще – только общежития, куда иногда селили приезжих специалистов. А места под Рузой, которую называли подмосковной Швейцарией, пользовались большим успехом. В августе у Никиты ненадолго остановилось несколько семей, прибавилось отпускников-транзитников. Но номера все равно заняты были не все.

Все изменилось осенью. Начало учебного года, а следовательно, отток туристов и климат средней полосы с его переменчивостью сделали эти места опять тихими, почти пустынными. Когда за двадцать дней сентября в гостинице не появилось ни одного гостя, Никита огорчился. Когда в октябре за весь месяц лишь два раза остановились проезжающие мимо случайные путники, Никита задумался. В ноябре, с его мрачными и неуютными вечерами, сюда, на отшиб города, вообще никто не заглянул. И тут Никита встревожился. Он приезжал, проходил по, как ему теперь казалось, огромному зданию, слушал свои шаги, заглядывал в прибранные номера, на всякий случай проверял чистоту полотенец в ванных комнатах и пугался того, что сделал, и того, что его ожидает. А ожидало его банкротство в чистом виде. Еще немного, и он не в состоянии будет содержать этот дом. Ведь нужно платить за коммунальные услуги – свет и воду. Да, в гостинице никто не жил, но она не могла стоять темной, неосвещенной. Она должна была являть собой очаг тепла и света, манить путника огнями и аппетитными запахами. Кстати, о последнем. Рестораны тоже не работали. Никакой речи о двух заведениях, как когда-то планировал Никита, уже идти не могло. С наступлением осени сюда заглядывала немногочисленная молодежь, чтобы выпить пива. Никита злился – эта публика, кроме недорогих сортов, больше ничего не заказывала. Ну, разве что орешки и сухарики. Выручки никакой, шума и хлопот от таких клиентов хоть отбавляй. Иногда они приносили с собой водку, выпивали ее на улице, в машинах. В зале ресторана скучали, а от скуки начинали бузить. Никита скрепя сердце нанял охрану – четыре бывших спортсмена по сменам дежурили в полупустом зале.