– Давай-ка, стань в исходное.

– Ну стал, – нехотя подчинился юнак.

– Это что еще за расхлябанность? – нахмурился Захар. – В Зоне тоже так будешь стоять, когда на тебя нео побежит, с дубиной вот такенной? – Он раскинул руки, демонстрируя размеры мутантского оружия. – А, Игорек?

– Я не Игорек, – процедил юнак, горделиво вскинув подбородок, – а Игорь. Сколько тебе повторять?

– Давай не умничай, а работай правильно! – нахмурившись, прикрикнул на него Захар.

Заносчивости он не терпел.

– Я и работал, пока ты не пожаловал! – возмутился юнак. – Принесла нелегкая!

К его удивлению, Захар потупил взгляд, отвернулся и буркнул:

– Да вот же… нелегкая!..

– Что случилось-то? – обеспокоенно поинтересовался Игорь.

Дружинник угрюмо посмотрел на юнака и с неохотой произнес:

– Шама встретили в рейде. Стравил двоих, на одного набросился, выпил, потом хотели его достать, но он сбег, паскуда, напился и дал деру…

– Так все трое полегли? – охнув, уточнил юнак.

– Двое ранены просто, а тот, кого выпил кровосос… Иван это был, – со вздохом признался Захар.

– Иван? – ужаснулся Игорь.

Иван был погодком Захара и, будучи старше, многому научил талантливого юношу. Дважды они вместе ходили в рейды, и вот на третий раз другу не свезло. Дружинники, безусловно, умирали и прежде, но, пожалуй, впервые побратим Игоря терял столь близкого человека, того, кого мог в какой-то мере считать своим наставником.

– Он, да.

Захар выглядел разбитым. Казалось, последний рейд выжал из него все соки. По крайней мере, Игорь еще никогда не видел своего названого брата таким потерянным. Юнак чувствовал, что должен сказать что-то, как-то приободрить Захара… но не знал, как, и потому лишь молчал, дабы все не ухудшить еще больше.

– Просто… ты пойми, Игорь… Там, снаружи, на расхлябанность времени нет. Там чуть расслабился, и все, покойник ты.

– То есть Иван, что… расслабился?

– Что? Нет, Ивану-то просто… очень не повезло. В том-то и смысл, Игорь – смерть и без того ходит рядом, смерть случается с лучшими, с самыми ответственными и собранными… но тех, кто слишком расслаблен, она забирает куда чаще, поверь. Едва ты за стенами оказался, надо тут же превратиться в… сжатую пружину. Надо быть готовым ко всему, и тогда у тебя, возможно, будет шанс вернуться домой.

– У меня? – переспросил юнак. – Ты это сейчас именно про меня?

– О, да нет, конечно же, не про тебя только, а вообще про всех. Я сам каждый раз, как оказываюсь дома, благодарю Бога за то, что до сих пор жив. Каждый раз. Те, кто в рейды ходят, Игорь, они все достойные, все – сильные, ловкие. Кто-то чуть больше, кто-то чуть меньше, но все. И тем не менее гибнем мы – постоянно. Поэтому – осторожней. Не будь самонадеян и всегда готовься к худшему.

Он похлопал Игоря по плечу и устремился прочь. Захар никогда не говорил напрямик, что переживает за младшего. Никогда не снисходил до фраз в духе: «Ты мне дорог», считая, что болтать о таком – удел баб, а не воинов. Даже мастеровые и пахари подобного себе не позволяли, куда там разведчикам?

«За мужчину должны говорить его поступки», – любил повторять Захар.

И его поступки действительно говорили – начиная с того самого дня, когда они вдвоем с Игорем оказались за крепостной стеной, и до дня нынешнего побратим всегда был рядом, готовый грудью встать на защиту младшего.

– Захар, – позвал дружинника юнак.

Тот обернулся и вопросительно посмотрел на названого брата.

– Спорим, не поборешь? – предложил Игорь, отбрасывая в сторону тренировочный меч и принимая стойку для рукопашной.

– Нарываешься, малолетка? – проворчал Захар, но юнак увидел, как в линии губ побратима невольно проступает улыбка, и понял, что все делает правильно.

Для чего еще нужен побратим, как не для поддержки? И речь не только о взаимовыручке на поле брани. Речь и о моральной поддержке тоже, которая подчас даже важней боевой.

– А если и так, то что? – дерзко ответил Игорь.

– Ну, держись, малолетка… – шутливо прорычал Захар и бросился на побратима…

* * *

– Эй, паренек?

Игорь вздрогнул и, удивленно хлопая глазами, воззрился на Громобоя.

– О чем задумался-то? – спросил нейромант.

– Да так… о товарище, который у этой мрази на складе сидит, – нехотя признался дружинник.

– Вы с ним близки были, как я погляжу? – заметил бородач.

Он только что закончил привязывать Вадима к спине «Рекса» и теперь утирал со лба испарину грязной промасленной тряпицей, какую нашел в одном из карманов своего видавшего виды плаща.

– По правде говоря, мы с ним побратимы, – сознался Игорь. – Мне шесть было, когда Захар – это мой названый брат – спас меня от паука-мясоеда. С тех пор я его должник. Ты ж этих мясоедов видел?

– Ну пауков я тут, в Зоне, повидал немало, конечно, – хмыкнул Громобой. – Но что вы их мясоедами кличете, не знал, не знал…

– А как их иначе зовут?

– Да никак. Пауки и пауки, только большие. А что мясом питаются, это немудрено – при таких-то лапах да челюстях. Паук же мелкий, он тоже – хищник. Мух ест. А я вон знаешь какого паука видал? Огромный такой, прям между домами сети растягивал… и рукокрылов этой сетью ловил.

– Рукокрылов? – переспросил Игорь и, закатив глаза, припомнил:

– Это, значит, арахно был.

– Да мне, веришь ли, паренек, до одного места, как его звать-величать, – усмехнулся Громобой, пряча тряпку обратно в карман. – Главное, чтоб на меня не облизывался. А остальное – плевать.

– Да не скажи, – возразил дружинник. – Как говорит отец Филарет, кто предупрежден, тот вооружен. То есть видишь тварь и уже знаешь, что от нее ждать.

– Ну, может, ты и прав, паренек, – нехотя согласился нейромант. – Хотя я вот выживал безо всякой учебы…

– Да у тебя-то вон какая защита! – хмыкнул Игорь, мотнув головой в сторону «Рекса», который памятником стоял в сторонке.

– Да ну, эта ж защита не всегда со мной была, – отмахнулся Громобой. – Защита хорошая, мощная, но недавно она у меня, да. А до того и без нее справлялся как-то.

– А как справлялся? Секрет? – спросил Игорь.

– Ну не то, чтобы секрет… но вспоминать, честно говоря, не очень хочется. Давай отправляться, пока за твоим побратимом ублюдки с Арены не прибыли.

Дружинник кивнул. То, что Громобой не хотел рассказывать о прошлом, его нисколько не насторожило. Вряд ли там, в былом, нейромант был лучшим другом нео, а потом в них разочаровался и, словно стыдясь давней связи, решил всех истребить. Скорей, имела место какая-то трагедия, связанная с проклятыми мутами. Игорь до сих пор не знал, откуда Громобой вообще взялся в московской Зоне, и потому мог только догадываться, за что нейромант так люто возненавидел дикарей и всех, кто с ними связан.