– Ну… сходство, конечно, есть, но…

– Ладно, не забивай себе голову, – перебил Игоря бородач. – Это я так спросил, чтоб разговор поддержать.

Он выудил из кармана кусок пластыря и шустро заклеил им рану на плече.

– Помочь? – участливо спросил дружинник, по-прежнему чувствуя себя виноватым.

– Не надо. Это – пустяк. И не такое бывало, особенно за последний год, – криво улыбнулся Громобой.

Игорю почудилось, что на последней фразе голос его спутника дрогнул, будто он вспомнил о чем-то крайне неприятном. Это только подтвердило прежнюю догадку разведчика: там, в прошлом, случилась трагедия, которая навсегда изменила нейроманта… или того, кем он был прежде.

Но, поскольку сам бородач не горел желанием откровенничать с компаньоном, Игорь решил воздержаться от прямых вопросов. Захочет – расскажет, а тянуть из него слово за словом, будто клещами – не стоит. У каждого из бывавших в Зоне воителей случались черные дни, о которых хотелось забыть навсегда.

«Если не найдем Захара, – подумал Игорь, – у меня таких будет уже два…»

И, боясь накликать лихо, дружинник трижды сплюнул через левое плечо, чтобы спугнуть ошивающегося поблизости черта.

Вадим, привязанный к загривку «Рекса», казался бледнее смерти. Несмотря на то, что у него было наиболее безопасное место из всех, он все равно перепугался до смерти. Хотя, наверное, винить его в трусости не стоило: холодный панцирь био наверняка постоянно напоминал маркитанту о близости стального чудовища, люто ненавидящего все живое. Вероятно, пока Игорь упрямо атаковал Громобоя, сердце Вадима то уходило в пятки, то поднималось обратно – в зависимости от того, как близко к горлу нейроманта находился меч дружинника.

– Есть ли обходной путь, мразь? – вопросил Громобой, привлекая внимание пленника. – Что-то не нравится мне бродить по этому… проезду Неманского. Слишком мы хорошая мишень для тварей вроде той, которую только что съел Щелкун. – Он мотнул головой в сторону клацающего челюстями «Рекса».

– По-твоему, в московской Зоне есть безопасные тропы? – презрительно фыркнул Вадим.

Он по-прежнему был бел, как глаза сиама, поэтому получилось скорей нелепо, чем надменно. Впрочем, довольно сложно выглядеть самоуверенным и высокомерным, когда ты связан по рукам и ногам, а собеседники хмуро взирают на тебя, поглаживая рукояти пистолей или, на худой конец, мечей.

– Мы бы хотели идти по тому маршруту, которым ходил ты сам и твои люди, – сказал Громобой. – В конце концов, это в твоих интересах – чтобы с нами ничего не случилось. Сам ведь понимаешь, что сделает Щелкун, ежели меня не станет?

Маркитант, конечно же, понимал, можно было даже не спрашивать.

– В общем, давай, говори, пока очередная паскуда не выползла. – Громобой покосился в сторону развалин, возле который «Рекс» сцепился с хитрым аспидом. – Хватит с нас приключений, отприключались уже.

Вадим хмуро покосился в сторону Игоря, потом оглядел нейроманта с ног до головы и, вздохнув, сказал:

– Между двумя двенадцатиэтажками есть проход, ведущий во двор, к овальному полю, где что-то вроде пашни раньше было, так, да? Вот там, где поле это, там Мертвая Зона. Где именно ее границы, сказать сложно, но ориентироваться лучше по полю, только с запасом, не то, что сразу с поля вышел и давай рубить направо и налево. А как там пройдем, так уже, считай, и пришли, так, да?

При упоминании Мертвой Зоны Громобой заметно напрягся. Выслушав сбивчивый рассказ маркитанта, нейромант повернулся к Игорю и спросил:

– Что думаешь, паренек? Ты ведь в курсе, что такое Мертвая Зона?

– В курсе. Но сам не был. Только со слов Мастеров и дружинников знаю, – не стал лукавить Игорь.

– Ну вот не знаю, чему тебя учили в Кремле, но я в Мертвой Зоне был и знаю, что там не сильно-то и безопасно. Я б даже сказал «совсем не безопасно». Стоит там кому-то кровь пустить – каюк.

– Это я знаю, – вставил дружинник, кивая.

– А многие муты, к сожалению, не знают. Или не могут знать, поскольку несказанно тупы, – продолжил Громобой, глядя на северо-восток, туда, где должно было находиться помянутое Вадимом поле. – И прежде, чем Мертвая Зона высосет из них всю кровь, они запросто успеют прикончить несчастного путника, который старался тамошних правил не нарушать и за нож не хвататься. Так что… Я даже не знаю, какой из маршрутов безопасней. Что думаешь, паренек? Как пойдем?

Игорь снова оказался на перепутье.

С одной стороны был широченный проезд Неманского. Здесь, как верно заметил Громобой, пешие путники были отличной мишенью для любого мутанта, способного держать в руках арбалет (например, как дикарь Бурт) или манипулировать людьми на расстоянии, с помощью мысли. Не обязательно, конечно, что в каждом из придорожных домов скрывается вооруженный мут-одиночка или, тем более, целое племя ловкачей, но исключать подобную возможность было нельзя. Поэтому идти по сему маршруту Игорю хотелось не слишком.

С другой же стороны был короткий (уже немаловажно) путь, пролегающий через не очень-то приятную Мертвую Зону, где негласные законы этого заповедного места под страхом смерти запрещали любое кровопролитие. Кто знает, что встретится им там? Громобой, опять же, мудро рассудил: убийственное свойство Мертвой Зоны было одновременно благословением путнику и проклятьем. Разумные туда предпочтут не соваться, но много ли в нынешней Москве существ разумных? Стоит наткнуться на стаю сбрендивших от голода крысособак, и все их планы окажутся под угрозой.

«Широкий проезд и Мертвая Зона, Мертвая Зона и широкий проезд…»

Громобой терпеливо ждал, с ленцой поглядывая то в одну сторону, то в другую.

– Наверное, по проспекту все-таки безопасней, – наконец решился дружинник.

– Я знал, что ты примешь верное решение, – сказал нейромант.

Он вытащил из-за пояса пистоль, проверил магазин и передернул затвор, загнав патрон в патронник.

– Ты бы сказал так в любом случае, да? – усмехнувшись, спросил разведчик.

– А тебе оно надо знать, паренек? – спросил бородач, хитро улыбнувшись компаньону. – Пошли. Движение есть жизнь.

Дружинник кивнул и потопал следом за союзником.

«Рекс» возглавлял отряд, выступая в роли своеобразного пугала, а Игорь с Громобоем нарочно отстали метров на пять, чтобы их не зацепила случайная стрела или, того хуже, пуля. Нейромант поглаживал рукояти пистолей, готовый выхватить и пустить в ход оба разом. Разведчик, наблюдая за старшим товарищем, невольно взял в руки автомат. Громобой отреагировал тут же.

– Не дай Бог нам встретить еще одного аспида, паренек, – ухмыльнулся бородач, насмешливо глядя на оружие в руках дружинника. – Если ты меня мечом едва не перерубил пополам, автоматом тем более в два счета понаделаешь во мне дырок!..

– Ну а что ж теперь? – пожал плечами разведчик. – Не выбрасывать же оружие!