– А ничем другим росу заменить нельзя? – спросила Тень, внимательно следя за ее реакцией.

Но лицо Шеланы осталось совершенно бесстрастным. Покачав головой, женщина вздохнула:

– Нет, это единственное средство.

Пока Эва озадаченно молчала, гадая, свидетелем каких игр она нечаянно стала, Хелея расспрашивала колдунью о росе. Шелана объяснила ей, что им на пути встретятся талани – духи Древних, еще до смерти отдавшие свои бренные тела служению светлым силам и охране Долины.

– От чего нужно охранять Долину? – вклинилась в разговор Тень и усмехнулась. – От охотников на росу?

Колдунья несколько осуждающе посмотрела на девушку.

– Долина – это место средоточия необыкновенной магической силы, правда, весьма своеобразной. Дело в том, что там теряет силу любая чужеродная магия, а действует только лишь магия самой Долины. Но я уверена, талани вам об этом расскажут – при условии, что вы найдете с ними общий язык. В обители светлых духов находится ценное наследие Древних – места их погребения, храмы, библиотека, в которой хранятся старинные свитки и книги. Талани не впускают в Долину людей с нечистыми помыслами, тех, кто хочет воспользоваться реликтами Древних в корыстных целях.

– Вот почему росахи так и не смогли попасть в Долину, а мы спокойно забрали шкатулку, – внезапно все поняв, себе под нос сказала Тень. И тут же пожалела об этом – взгляд Шеланы мгновенно стал цепким и внимательным. Эва перевела тему:

– Что насчет цены за вашу помощь?

– Цена проста и минимальна, – улыбнулась колдунья, но наблюдательная Эва заметила, что улыбка затронула лишь губы Шеланы, а ее взгляд остался таким же напряженным. – Вы просто поделитесь со мной частью росы, которую принесете. Я даже дам вам два флакона – для вас и для меня.

Шелана протянула девушкам обещанное, и они распрощались. Как только они покинули дом колдуньи, Тень поспешила поделиться с Хелеей своими наблюдениями. Однако реакция подруги была довольно сдержанной.

– Не понимаю, что тебя смущает, – пожала плечами она. – Возможно, Шелана внезапно вспомнила, что то, что она достала из шкатулки, для обряда не подойдет.

– Ты действительно в это веришь? Что великая колдунья, слава о которой бежит впереди нее, запамятовала, что ей нужно для проведения обряда?

– Скажем так, я не исключаю такой вариант, – отозвалась ясновидица. – Но даже если она действительно что – то скрыла, возможно, у нее были на то свои причины?

– Это какие, например? – язвительно поинтересовалась Тень.

– Эва, я не знаю. Знаю только, что ты напрасно волнуешься – я ей доверяю.

– А я – нет! – задумчиво произнесла Эва.

Больше на эту тему они не разговаривали, но Тень не покидало ощущение, что Шелана затеяла какую – то игру. Но как бы это ни злило девушку, сделать что – либо она была бессильна – вряд ли кто – нибудь во всей Альграссе, кроме Шеланы, смог бы им помочь и захотел бы это сделать.

Поэтому единственное, что оставалось делать Эве в этой ситуации – это постоянно быть настороже.

Реттика, небольшое селение, расположенное на берегу реки Хлады, встретила влюбленных не слишком приветливо. Моросил противный дождь, завывал дикий ветер, и к тому времени, как Леста и Джувенел добрались до Реттики, они промокли до нитки.

– Думаю, стоит сразу поехать к Ледару, – перекрикивая шум ветра, предложил некрис. – Эти трактиры уже поперек горла!

Леста просто кивнула и пришпорила лошадь. Джувенелу пришлось спросить дорогу к дому охотника за артефактами у пожилой женщины, стоящей под защитой крыльца. Ехать пришлось недолго. Спешившись, он помог Лесте слезть с лошади. Ее мокрые волосы облепили лицо, что не мешало ей выглядеть очаровательно.

Забежав под спасительное деревянное крыльцо, некрис постучался в дверь. Никакого ответа.

Леста, осматривающая окрестности Реттики, недоуменно произнесла:

– Не понимаю, что преуспевающий охотник делает в такой дыре. Тут же домов от силы тридцать! Что ему мешает продать парочку артефактов и жить в роскошном доме в Дельскаре, ни в чем не нуждаясь?

– Честно говоря, ума не приложу, – пожал плечами маг, постучав уже в третий раз.

Наконец дверь отворилась. Седовласый мужчина, стоящий на пороге, выглядел моложавым и подтянутым, но бледный усталый вид и темные круги под глазами несколько портили образ.

– Что вам нужно? – не особо приветливо спросил мужчина.

– Вы ведь Ледар Ваорн? – радужно улыбнувшись, Леста предприняла попытку наладить контакт, видимо, надеясь, что с девушкой охотник будет вести себя любезнее. Попытка провалилась.

– И что с того? – не меняя тона, произнес мужчина.

– Мы хотим приобрести кольца, которые…

– Я ничего не продаю, – отрезал Ледар и захлопнул дверь прямо перед лицами изумленных путников.

– Таак… – протянул Джувенел. – И как нам склонить этого несговорчивого старика к помощи?

Некрис прикидывал их шансы на приобретение колец, и пока они были минимальны, если учесть, что Ледар их даже на порог не пустил. Раздраженно вздохнув, маг развернулся к Лесте.

Светлокожая девушка казалась сейчас еще бледнее, чем обычно. Она озиралась по сторонам, будто пытаясь что – то разглядеть. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего.

– Леста…

– Джувенел, в Реттике происходит что – то неладное, – поежившись, напряженно произнесла дагуэра. – Возможно, в этом и кроется причина странного поведения Ледара.

– Что? Что не так? – насторожился некрис, чувствуя, как от слов Лесты по спине пробегает холодок.

Девушка остановила свой блуждающий взгляд на лице мага. Ее глаза казались просто огромными, и в них царил ужас.

– Джувенел, в Реттике нет ни одного призрака. Вообще. Ни одного.

Когда девушки проезжали мимо склепов Древних, Тень невольно поежилась. Сразу вспомнились события, произошедшие после завладения ими шкатулки. Нападение мага, кровавая битва и потеря стольких друзей. Мрачные мысли не помогло разогнать даже великолепие Долины – сочная трава изумрудного цвета, чистейшее озеро, порхающие светящиеся бабочки и прекрасные цветы, которых Эва никогда не видела.

Девушки спешились и довольная Хелея прошлась по траве, кружась.

– Как же тут красиво! – воскликнула она.

Наклонившись к ярко – алому цветку, ясновидица попыталась его сорвать. Внезапно бабочка, сидевшая на нем, вспорхнула в воздух и… превратилась в полупрозрачную фигуру.

– Мамочки, – вскрикнула элкари, отшатнувшись.

Парящая над землей призрачная женщина укоризненно покачала головой.

– Почему вы, люди и не – люди, так стремитесь уничтожить то, что вас восхищает? – нараспев спросила она. – Ты же прекрасно знаешь – если сорвать цветок, он вскоре завянет. Как мимолетная жизнь цветка может быть лучше жизни бесконечной?