Вот тот щеголь, что больше походил на молодого повесу - лучший выпускник столичной академии магии, о котором молва лет десять назад и до нас донесла восторг императора и признание магов всех мастей и рангов. Нынче он - министр магии. И я даже смутно помню его по императорскому балу.

А худощавый, высоченный мужчина с седыми длинными волосами и огромнейшим носом

- министр финансов. Его имя связывали с новой политикой, благодаря которой наш император стал уделять пристальное внимание безмагическим зонам и именно благодаря этой политике наши мастерские стали Академией.

Ещё разглядела несколько знакомых мужских лиц в окружении сияющих в прямом и переносном смысле дам, но не смогла точно вспомнить - кто из них был министром безопасности, а кто - общих вопросов.

Потом ещё какие-то важные генералы, будто строем вышедшие из генерального штаба и, не нарушая этого строя, двинулись прямо сюда. Только по пути прихватили сияющих дам. Ещё увидела бургомистра столицы, полицмейстера... И это только те, кого я узнала -слишком уж они были известны, но было и множество других лиц, которые показались мне смутно знакомы, хотя имён их я вспомнить не смогла.

И вот, глядя на этот поток людей, звенящий, гудящий и шумящий в высоком холле дворца Делегардовых, людей, красиво и богато одетых, на то, как просто и легко разговаривает с ними князь Юлий Иммануил, как приветливо улыбается княгины Ольга Леоновна, стали заполнять мою душу страхи.

Кто такая я? Простая девчонка, ни с кем здесь незнакомая, да, умная, да, кое-что умеющая, но без малейшей капли магии. Да, богатая наследница, но куда мне до моему отцу, купцу в первом поколении, до всех этих министров и генералов? И Вольдемар, сын князя, сильный маг, с блестящим образованием той же столичной магической академии, наследник и продолжатель дела самой сильной техномагической школы империи.

Не пара мы, ох, не пара. И чем больше я это понимала, тем сильнее становилось моё подготовленное и отрепетированное «давайте отложим решение этого вопроса» становилось похоже на «отведи от меня этот ужас, пресвятая механика!»

Немного сил прибавило лишь появление Зуртамского.

Он, конечно, явился не один. Я ожидала, что будет под ручку с какой-нибудь несносного сияния и красоты барышней. Но нет, наш староста всея академии явился в кругу родственников. Их было так много, и все такие похожие - высокие, широкоплечие мужчины, темноволосые, смуглые и черноглазые, и такие высокие статные, женщины, может чуть более изящные, хотя тоже в основном брюнетки.

Но среди всех этих Зуртамских я видела только одного. И всё потому, что он каким-то непонятным образом смотрел на меня.

Он не мог меня видеть!

Не мог - я предусмотрительно спряталась за плотным плюшевым занавесом, что отделял боковой коридор от основного, а щель, через которую я смотрела, была узенькая, едва заметная, эдакий тонюсенький зазор между стеной и складкой тяжёлого ярко-синего плюша.

Но наш староста впился в меня глазами, казалось, что его зрачки смотрят мне прямо в мои, и не сдвигаются ни на йоту.

Я закусила губу и острожно отстранилась от щели, придерживая ткань и стараясь, чтобы ни одна ниточка, ни одна складочка в занавесе не шевельнулась. Обернулась, окидывая взглядом коридор - всё было спокойно, никого, кто бы мог выглядывать из-за занавеси и выдать моё присутствие, не было, дыр в ткани тоже не наблюдалось, платье моё, предусмотрительно прижатое коленом к стене, не могло выглядывать в коридор. Я ещё раз осмотрелась. Даже если бы и выглядывало, снизу его просто не было видно за балясинами лестничных перил!

Как же он меня заметил?

Чепуха какая-то. Наверное, пристальный взгляд Зуртамского мне просто показался. И я снова приникла к узкой щели.

Не показалось!

Староста уже уходил следом за своей роднёй, под руку с Мараей (откуда она только взялась?). Вот только смотрел через плечо, и смотрел на моё укрытие, на занавесь из яркосинего плюша, а, казалось, что смотрит мне прямо в глаза.

Я мягко отошла в сторону, оперлась на стену спиной и длинно выдохнула. Сердце трепыхалось где-то в горле, и разум тонул в непонимании. Как? Как он это делает?

Да, войти в семью Делегардовых мне было страшновато, но вот эти взгляды нашего дуболома-старосты... То в академии куда ни глянешь - везде он, теперь и через стены видит. Может, это какая-то магия? Вот уж когда пришло время пожалеть, что я не маг!

А прекратит ли он преследовать меня свои взглядом, если я стану невестой наследника Делегардовых? Хотелось бы верить.

Ну а с другой стороны - что мне его взгляды? Дыру он во мне не протрёт.

- Лиззи, доченька, - пропыхтел знакомый голос.

Оглянулась. По коридору ко мне шёл отец, и я улыбнулась.

- Ах, батюшка, наконец-то! - проговорила с облегчением и отлепилась от стены.

- Пойдём, дитя моё? - он подставил мне локоть. И я с радостью ухватилась за него - вот лучшая, самая надёжная опора в этом мире. От важных гостей не защитит и не закроет, но рядом с ним я буду чувствовать себя немного уверенней.

В огромной бальной зале кружились пары, гости поодиночке и группами разговаривали, закусывали у столов, что жались вдоль дальней стены, привлекая не танцующих гостей.

Вокруг стоял знакомый шум - шум бала, который так нравился мне раньше, а сейчас... сейчас пугал.

Да, раньше подобное меня развлекло бы и порадовало. В нашей глубинке балы не были частым явлением, потому всегда были ярким событием, праздником, и поэтому запоминались надолго.

На наших балах всегда случалось какое-нибудь происшествие, которое выделяло каждый из ряда других. Как-то мэр поскользнулся прямо в танце, упал и сломала руку, в другой раз случилась громкая ссора двух девиц за жениха - худосочное создание, в котором хорошего-то и было, что его принадлежность к сильному полу. В общем, когда балы бывают раза два-три в год, то хорошо запоминаются и делят этот год на "до" и "после", даря ощущение праздника.

Да, раньше я бы порадовалась такому событию. Но сейчас...

Мне было страшно: столько людей, все важные, известные, все как один аристократы, а тут мы с папенькой....

Я судорожно цеплялась за локоть отца - я чувствовала себя ужасно неловкой провинциалкой, самозванкой, обманом попавшей в высший свет и потерявшейся в этом блеске и роскоши.

Неожиданно прямо передо мной появился Вольдемар и пригласил на танец. Отец одобрительно покивал и остался стоять у колонны, а у меня закружилась голова то ли от музыки и ритма танца, то ли от близости развязки.

Вот оно, опять! Раньше я бы обязательно радовалась и самому танцу, и кавалеру, а теперь тревога мешала радоваться и наслаждаться моментом.