был, разве не слышал? — за меня ответил другой заключённый, что сидел по другую сторону от тщедушного мужичка.

— Да? — удивился тот.

Я же принялся оказывать себе первую помощь. Кровь продолжала сочиться из ран, и с этим нужно было что — то срочно делать. Стянул с себя синтетическую робу и начал разрывать её на полоски. Ткань оказалась на удивление прочной, на первый взгляд и не скажешь, особенно после воспоминаний о том, с какой лёгкостью она плавится.

Сделав десяток жгутов, начал медленно и шипя от боли отрывать от кожи куски почерневшего пластика. Если бы не таблетка, что всё ещё продолжала действовать, я бы уже несколько раз упал в обморок, а так продолжал держаться. Сцепя зубы, шипя от боли, но дело понемногу продвигалось.

Больше всего пострадали ступни. Лёгкие ботинки буквально сплавились с кожей, и я не понимал, что мне с этим делать. Срывать? Тогда я точно не смогу ходить и наверняка открою раны. Придётся терпеть и ждать. Ограничился тем, что обмотал раны оранжевыми жгутами и только после этого оглянулся, чтобы понять, что происходит вокруг меня.

Оказалось, что этот зал служил своего рода распределительным центром. Между рядов заключённых ходили группы разномастных «покупателей». Военные, со строгими лицами и одинаковом снаряжении. Дорого одетые господа, они смотрели на нас с лёгким налётом скуки и превосходства.

— Хоть бы попасть к техникам, — сказал худой мужик, тот который обратился ко мне, едва я нашёл себе место.

— А ты что — то понимаешь в технике? — переспросил его сосед по другую сторону.

— Нет, я вырос на Криксе и занимался сельским хозяйством. Оператор агро дронов.

— Забудь тогда. Военным ты не нужен, слишком слаб. Да и шансы на пробуждение эора у тебя, уж прости, минимальные. Не бывает Вечных с такой комплекцией, как у тебя. Аристократы тоже на тебя не позарятся, они набирают здесь гвардейцев или высококлассных специалистов. Возможно какая — нибудь мелкая корпорация посмотрит и отправит в гидропонные поля, но я бы на твоём месте этому не радовался. Жизнь там отнюдь не мёд.

Худой печально вздохнул и опустил взгляд.

Я сидел и внимательно слушал разговор этой парочки. В голове витали десятки вопросов. Где я? Кто я? Куда я попал? Что меня ждёт? Кто такие Вечные? Что такое эор и зачем его пробуждать? Столько вопросов и ни одного ответа. Но спрашивать я не собирался. Рано или поздно всё выясню.

К нам подошла группа покупателей. Военные. Одинаковая серая броня, что облегала их тела второй кожей. Усиленные пластины на груди. Половина из них держали в руках автоматическое оружие, отдалённо напоминающее автоматы. Вторая часть оказалась вооружена мечами и луками.

Я постарался скрыть своё удивление. Как может существовать подобные анохранизмы в явно технологичном обществе? Скажу даже больше, все устройства, что я видел за последнее время, не укладывались у меня в голове. Космический корабль, белые пластиковые автоматы, потолок с какими — то явно футуристическими детекторами — всё это казалось мне чем — то слишком уж технологичным. Словно я перескочил вперёд на несколько тысяч лет.

— Кто ты? Откуда? — чётким и хорошо поставленным голосом спросил один из подошедших у соседа худого.

— Маерс, планета Персифон 5, — ответил тот.

— За что сослали?

— Кража.

Военный хмыкнул.

— Я никогда не выкупаю никого насильно, только добровольцы — сказал военный, — Предлагаю поступить на службу в общеимперскую армию. Контракт семь лет. Одежда, питание, обучение и улучшения до пика этапа тела за наш счёт. Если выживешь в течение этого времени, то получишь свободу.

— Я откажусь, — с явным страхом ответил сосед худого.

Военный сделал несколько шагов ко мне и остановился.

— Кто? Откуда? Что с ногами? — обратился он ко мне.

— В пожар попал на корабле, — ответил я — Кто я такой — не помню.

Присутствие этого военного действовало на меня странно. Туманило сознание, давило на плечи. Мне то и дело приходилось махать головой из стороны в сторону, чтобы сохранять ясность сознания. Хоть какую — то.

— Иной? — спросил военный.

— Так мне сказали...

Меня даже не стали дослушивать. Группа военных двинулась к следующему кандидату.

— Иной? — удивился Маерс, — Чего молчал? Ты ведь по идее вообще не понимаешь, что происходит вокруг.

— Кое — что уже понимаю, — ответил я, — Понимаю, что нужно как — то освободиться или сбежать.

— Даже и не думай, — сказал Маерс, — Браслеты не дадут. Сначала оглушат болью, если продолжишь упорствовать, выжгут мозги до корочки.

— Кто такие иные? — всё же решился спросить я, раз не получилось сохранить свою тайну от соседей.

— Аномалия, — гнусаво протянул худой, — Здесь, в Шарде, это не редкость, как я слышал. Больше ничего не знаю, всё -таки меня привезли сюда на той же скотовозке, что и тебя.

— Что это за место? Шард? Я правильно запомнил? — спросил я, наблюдая, как к нам приближается ещё одна группа покупателей.

— Да, правильно. Только вот, кроме того, что это самая зловонная и опасная клоаки во всей галактике о ней ничего толком и неизвестно. А ещё здесь добывают эор...

Продолжить свой рассказ Маерс не успел. К нам подошла ещё одна группа людей. На этот раз это оказались представители наёмничьей группы «Синие светила» и предлагали они то же самое, что и военные. Обеспечение и свободу через семь лет службы. Только вот, в этот раз отказаться у Маерса не получилось.

Узнав у моего нового знакомого всё что хотели, один из группы вскинул руку вверх и не прошло и пяти секунд, как к нам подбежал один из надзирателей в чёрной броне.

— Мы этого забираем, — сказал главный из группы.

— Как пожелаете, — ответил надзиратель и поднёс считывающее устройство к руке Маерса. — Стандартный контракт, специализация отсутствует. Всего тридцать тысяч стандартных галактических кредитов.

— В прошлый раз за такого же я отдавал двадцать семь, — наёмник синих светил недовольно повёл бровью.

— Добывать товар всё сложнее и сложнее, — ответил надзиратель.

— Как будто вы не берёте их за бесценок со всяких мусорных миров. Плачу двадцать восемь и то, только в знак нашей долгой дружбы.

— Хорошо, — со скрипом ответил надзиратель.

— Прощайте, — сказал Маерс, когда его заставили встать и последовать за своими новыми хозяевами.

—